代役のデスゲームマスター

第7話 デスゲームの裏側【中編】

「マスターじゃないんだけどなあ……しかも、人をデスゲームに巻き込んでおいて、その上、クラスメイトとの友情をぶち壊した上に、さらには眉間に弾丸を撃ち込んで、一度は射殺してきた相手のお願いを、どうして俺が素直に聞くと思ったんだ？」

「……分かっていますけど、でも、悪い話ではないはずなんです……」

「ふうん、説明してみろ」

　はい、と天死が頭を上げた。

「脱落したマスターは、」

「おい、まだ俺はマスターであることに同意したわけじゃないんだけど」

「……浦川様は、先ほど、脱落した自分にはなにもできない、と仰りましたよね……？」

「だって、そうだろ。それともお前が、あの場に連れ戻してくれるのか？」

「いえ、脱落した者を、復活させることはできません……ゲームのルールが変われば、できないこともないですけど……。ころころとルールを変えるのはマンネリ打破にはなりますけど、反則だ、と評価を下げる方もいますので……」

「評価？　……は、あとでいいか。なら、ルールを変えられる条件はあるのか？」

「現場でのイレギュラー発生の場合、です」

「たとえば？」

　天死が人差し指をぴんと立て、

「早々に参加者が全滅してしまった場合、それに近い現象が起きた、起きそうな場合は、やむを得ずにルールを変えて調整したりはしますけど……基本はルールのフォーマットは固定されていますので、変えてはいけないものなんですよ……。なので、浦川様の復活は認められません……すみません……」

「天死ちゃんがルールを変えられるゲームマスターではないのか……、さらに上に、より大きな権限を持つ誰かがいるってことか？」

「そー、いう……ものだと思ってくれて構わないです」

「じゃあ違うのかよ……」

「大体一緒ですよ。ゲームマスターでも変えられないものがあるんです……、全知全能ではありませんから」

　天死は、たとえば支店長のようなもので、本部がどこかにあり、全ての権限は本部にいる誰かにしか操作できない……とか、かもしれない。

　目の前の天死をどうにかしたところで、根本が解決するわけではない……。

「天死ちゃんがゲームマスターなのか？　……あれ？　じゃあ俺をマスターと呼ぼうとしているのは……？」

「私『も』ゲームマスターですけど……正確にはサポート役です。ゲームマスターは別にいます――そして第一ゲームは、ゲームマスターあらため【デスゲームマスター】を選出するためのゲームでもありました――」

「…………選出、か。もしも、周りに裏切られ、はめられた参加者が犠牲者となり、こうしてゲームマスターとなれば……かなりえぐいゲームマスターになっただろうな……。まさか誰も思わないだろ、自分たちを巻き込んだデスゲームを操っているのが、自分たちが死に追いやったクラスメイトだったなんてさ。復讐に燃えるゲームマスター……、俺がまだ生き残っていたらと考えるとゾッとするな……そんな奴に上から遊ばれたくはないもんな……」

「でも、ゲームマスターならそれくらいはしてほしいものですね……やり過ぎなくらいがどんどんエスカレートして面白くなりますから――」

「面白く、ね……やっぱりお前がただ楽しんでいるだけじゃなくて、これを見せたい誰かがいるってことか……配信してる？　金持ちの遊びか？」

「金持ちより、上ですよ……そこでです、浦川様には、お願いがありまして――」

「あー、分かるよ、俺にゲームマスターをしろってお願いだろ？　でも、いいのか？」

「……？　なにがでしょう？」

「俺は別に、復讐心なんて持ってないけど」

　えぐいゲーム運びは期待できない……と釘を刺す。

「でも、後悔があるのではないですか？　家族が、あの場に残されているのですから」

「…………ああ、だからもしも、あのデスゲームを裏から操作できるなら……俺はシャルルを助けたい……。だけど、そんなことを企む俺を、ゲームマスターにしたいのか？」

「はい。面白さは控えめになってしまいますけど、それでも浦川様にはデスゲームマスターになって頂きたいですね……それに、マスターとなっても、制約がありますから……。思い通りにゲームを動かせるわけでもありませんよ？」

「え？　無理なのかよ……マスターなのに。……まあ、支店長ならそうか……」

「支店長？」

「こっちの解釈だから」

　首を傾げる天死は、支店長を知らないようだった……知る機会もないのか。

　それとも天死の世界では呼び名が違うのかもしれない。

「デスゲームマスターの行動も見られているんです……ゲームの動向と同時、マスターの立ち振る舞いも評価対象になっていますから――」

「評価、か……まただよ。誰に評価されるんだ？　それに、デスゲームを見ているのは、一体どこの誰――」

「視聴者、ですね。【八百万の神】――、もちろん人間ではありません。文字通りの、神々が視聴しているエンタメです。最近の流行りはデスゲームでして……。退屈する神々に、盛り上がるエンタメを届けるのが、我々天死の役目なんです」

　天死、という存在が人間離れしているので、現実世界ではないとは思っていたが……、異世界よりもぶっ飛んでいる。……異世界のようなものでもあるが……。

　八百万の神々が視聴するエンタメで、最近の流行りがデスゲーム――それに、浦川たちは巻き込まれたのか。

「八百万、と言いましたけど、それ以上の数の神々が同時接続をしてデスゲームを視聴しています……ゲームの内容はもちろん、マスターの手際も見られていて……って、さっき言いましたよね。評価対象になっているんです。私も含め、浦川様の手腕もエンタメとして見られている以上、自由過ぎる行動はできないわけです」

「そりゃまた、動きづらいゲームマスターだな……まるで両手に手錠じゃん」

　デスゲームに巻き込まれている時点で、手錠どころか足枷がはまっているようなものだが……なので二重苦だ。

「神が期待しているのは、冷酷さ、そして柔軟に参加者への助言や手助けをする、臨機応変さ、ですね……面白ければなんでもあり、みたいなところはありますけど……あくまでもエンタメですから。ゲームマスターとしての浦川様が、相応しくないという意見が多数になれば、拾った命が今度こそ散ることになると思います……」

「申し訳なさそうに言うなよ……そんな顔をするなら最初から巻き込むな」

「……こっちも仕事ですもん」

「……お前もお前で大変ってことか……。――で。ゲームマスターを引き受けるなら、身勝手な行動はできない中で、ノルマをこなしながらゲームマスターを演じろってことか……」

「はい。その上で、浦川様がやりたいことをすればいい……逆に言えば、ゲームマスターとしてノルマをこなしてさえいれば、あとは浦川様の自由ってことです……。家族を救うもあり、気に入らない相手を徹底して叩き潰し、殺すのもあり――です」

　前者はともかく、後者をするつもりは、浦川にはなかった。

　嫌いな相手がいるわけでもない……、シャルル以外をあまり見ていなかった、というのが本音だったが……。クラスメイトを相手に、必要以上に心の中へ踏み込まなくなったのは、シャルルの優先度が上がったからか……。

　その他に構っている時間がなくなった、というのは、事実だった。

「もしも、ここで俺が断れば、どうなるんだ？　また別の誰かを犠牲にして、蘇生して――を繰り返すのか？」

「そうなるとは思いますけど……その場合、浦川様は不要になりますので、この場で二度目の死を迎えることになります……。今度は本当です、蘇生はされません」

「……そこは二人で、じゃないんだな……」

「ゲームマスターは二人もいらないでしょう……」

「そうかな……相談できる強みもあるけど……発想の補い合いとか。アイデアを組み合わせてさらに面白くなる可能性も――……それとも一人じゃないといけない、ルールか？」

「……察してください」

「なるほどな……実質、俺は断るって選択肢を持っていないわけだ」

「脅したつもりはないんですけど……」

「そのつもりがなくとも状況を見れば脅しだろ……分かったよ、やる。やってやる。――ゲームマスター、任されたよ。ただ、シャルルを贔屓するけど、いいよな？」

「はい、できるのなら、任せます」

「できないと思ってそうな言い方だよな……」

　実際、難しいのだろう。不慣れなゲームマスターに、簡単にできることではないのだろうけど……それができなければ、なんのためのデスゲームマスターだ。

「……私はマニュアルです。分からないことがあれば私に聞いてください。不透明な部分も、聞いていただければ答えを出しますので……努力します」

「すっと出てこないのか……、あれ？　もしかして天死ちゃんって、ポンコツ？」

「――。マスターの命令であれば、現場にいき、指示通りに動くこともできます――ただし」

「無視じゃん。あと、分かってるよ、マスターが取るべき行動からは逸脱するな、だろ？　ミスをすれば俺が痛い目を見るだけだ……天死ちゃんが気にすることじゃない」

「そうですね、とは言えませんよ……」

「意外と優しいじゃん」

「仕事ですから」

　冷たい返事だが、彼女の表情はむず痒そうだった。

「……俺にとってもデスゲームか」

「浦川様はずっとデスゲームだったじゃないですか」

「それはそうだけど……俺からすれば、これが第二ゲームって感じだ……」

「同時に、生存した参加者は第二ゲームに移行していますよ……それで、マスター。――【代役のデスゲームマスター】に、最初のお仕事です。いいですか？　マスターには第二ゲームのセッティングをお願いしたいんです」

「セッティング？　それって……仮面を被って声を変えて、モニター越しに参加者に指示を出す、よく見るVTR出演のことか？」

「違いますけど……いえ、したければやってもいいですよ？　だってマスターはゲームマスターですから」

「どうせなら一回くらいやってみたいから……あとでやろう」

「はぁ。なら準備しておきますね……その前に、急ぎのお仕事のお時間です」

　天死から渡されたのは、タブレットである。

　なんの変哲もない、浦川もよく使う、同じものだ……機種や会社は違うようだけど。

　天死の世界でのタブレットなのだろう。

「マスターに決めてもらいたいのはこちらですね……参加者に渡す『異能』について――」