籠球タクティクス

0章

1話

日陰から、夏を鳴き終えたセミが1匹、太陽の下へと飛び立った。

ビーーーッ

試合終了を告げるブザーの音、歓声、どよめき、咆哮。

68-76。

横一列に並んだ彼らに会話は無い。

「ありがとうございました！」

頭を下げ、視界いっぱいに床が映る。

ずっとこのままこうしていたい、

こうして床だけ見ていれば、何も無かったように思えるのに、

莉一（りいち）が翔（かける）の背を軽く叩いた。

翔は顔を上げる。

彼らの夏が、終わった。

ラストミーティング、親や先輩からの労いをそれとなく流して、翔は1人、観客席に来た。

次の試合で対戦するはずだった学校が試合をやっている。

さっきの拍手が、嫌に耳に残っていた。

今日勝てたら決勝リーグ、

決勝リーグに残れなければ、負けた試合が引退試合。

負けた俺たちに、次は無い。

翔の手すりを握る手に力が込められる。

最後の夏なのに、こんな負け方で…

全国どころか関東にもいけなくて、

こんなところで、

とにかくそれが、頭の中を占めていた。

関東1位で全国に行く。

これがキャプテンの翔率いる三立（さんりつ）中学校の最終目標だった。

私立中学の強い東京で、公立中学が簡単に言える目標ではなかった。

前年の成績を鑑みたら尚更だ。

それでも、それだけの実力は周りから認められていた。

彼らは東京の優勝候補だった。

なのに、こんな、都の決勝リーグにすらいけないなんて、

ここで終わり、本当に？

これくらいの実力しかなかったってこと…？

「こんなとこにいたのかよ、翔」

後ろから声がかかる。

「…莉一」

振り返った翔の隣に、莉一は歩いてくる。

「神夜（かみよ）でも戦ってんのか？」

「ううん、やってない。…試合観てるわけじゃないよ」

「おー…？」

莉一は首を傾げながら翔を見て、また顔を戻す。

しばらく沈黙が流れた。

翔は試合を観ていなかったし、莉一も目で追ってはいたが、内容を聞かれても何も答えられないくらいぼーっとしていた。

依然として、翔は、目の前に崖しかなくて身動きが取れないような、ずっとそんな感覚に支配されていた。

まだ何も達成できてなかったのに、

ここで、終わり、

その現実が目の前に突き刺さって動けなかった。

1Qが終わってやっと、莉一が、寄りかかっていた手すりをぐっと掴んで上体を起こす。

「翔！俺たちさ」

莉一の表情は明るかった。

「ここで止まってるわけにはいかねぇだろ！」

翔は驚いて、思わず、

「…っうん」

と、反射的に頷く。

莉一は、だからさ！と、翔を真っ直ぐ見据えた。

「高校では全国行こうぜ！絶対！そんで、3年になって俺たちの代になったら、優勝するんだ！」

全国、優勝、と聞いて、翔が固まり、莉一は更に追い討ちをかける。

「全国！決勝！俺たちのアリウープ、最後1点差で負けてて、残り3秒でラストプレー！それで勝ったら最高だろ！？」

「……」

あまりに大胆だ、と翔は思った。

でも、本心には抗えなかった。

「うん___うん、したいよ、全国優勝」

声が少し、上擦った。

翔も莉一も同じ目をしていて、それを見た莉一の顔が嬉しそうに輝いていく。

「だろ！やるしかねぇよ！」

止まっていた時間がまた動き出したみたいだった。

「じゃ、帰ろうぜ！音葉（おとは）連れてくるから入口で待ち合わせな！」

そう言うが早いが、莉一は自慢のスピードで瞬時に翔の目の前から消えた。

翔は、その後ろ姿を見つめる。

全国優勝なんて、目標にしたくても、それすら簡単には許されないような、そんな大きな目標、

でも、できることなら、

東京体育館のあのコート1面で、全国の決勝___

きっと届かない、と頭で分かってても、多分一生諦められないんだろうな

莉一だってそう、

諦められないならもう、多分、目指す以外に道はない

元々観てなかった試合に未練もなく、翔は入口へ歩き出す。

ふと前方を見ると、前から、同じ学校の同じTシャツが見えた。

足が止まりかける。

しかし、向こうからは、変わらずスタスタと足音が近づいてくる。

まるで、こちらのことなど気にもしていないように。

止まりかけた1歩をまた、踏み出した。

「……」

「……」

足音だけが異様に響いて、翔は目を逸らした。

息すら押し殺しているようだった。

すれ違うとき、相手も目を逸らしていた。

その目には、明らかな嫌悪が滲み出ていた。

お互いに振り返ることはない。

ただ、そのまま、2人は反対方向へと歩いて行った。