ブックワームは書架に潜る

97 奥の手

　シダの茂みが燃えている。炎が徐々に広がってゆく。けれど、ソフィーもセティも姿を見せなかった。

　サンキエムはつまらなさそうに眉を寄せて、セティの写し（コピー）は槍を構えたまま不安そうに周囲を見回した。

「こっちだ！」

　そこへ、セティの声が響く。サンキエムと写し（コピー）は振り向いた。写し（コピー）は振り向きざまに槍を突き出す。けれど穂先は近くのシダを揺らすばかりだった。

　セティの姿は見えない。ソフィーの姿もそこにはない。

「つまんないことを」

　サンキエムは苛立ちをあらわに爪を噛んだ。後ろの茂みががさりと音を立てて揺れる。同時に、あちこちの茂みがざわざわと音を立てた。炎は燃え広がり、湿気を含んだ重たい煙が周囲に漂う。

　セティの声があちこちから聞こえてきた。

「ここだ」

「こっちだ」

「俺はここだ！」

　写し（コピー）は戸惑うように、セティの声につられてあちこちを見回した。槍を構えてはいるけれど、本体が見えずに攻撃できないでいた。

「声や音に惑わされるなよ。それは偽物だ」

　サンキエムの言葉に、けれど写し（コピー）はどうしていいかわからないでいた。槍を持ったままその場で音がする度にぐるぐると回る写し（コピー）に、サンキエムは溜息をついた。

　そのとき、サンキエムのすぐ後ろの茂みから、鞭閃の舌長蜥蜴（ウィップラッシュ・カメレオン）の舌が伸びてきた。

「鞭閃の舌長蜥蜴（ウィップラッシュ・カメレオン）！」

　舌長蜥蜴（カメレオン）の舌はサンキエムの体を腕ごと縛り上げた。

「な……っ！？」

　サンキエムが反応したときには、すでにサンキエムは地面に転がされた後だった。逃れようともがくサンキエムの体に、ソフィーがのしかかる。暴れるサンキエムの膝を、ソフィーは自分の足で押さえつけた。

「あなたにはもう、何もさせない！」

　写し（コピー）がソフィーに向かって踏み出すと、槍を突き出す。その写し（コピー）の体を、茂みから飛び出してきたセティは蹴り飛ばした。

　槍を持ったまま、写し（コピー）が地面に転がる。

「俺はお前よりも強くなって、お前を倒す。写し（おまえ）には負けない」

　セティがゆっくりと槍を構える。写し（コピー）は槍を支えに立ち上がると、同じように槍を構えた。

「俺は完璧な写し（コピー）だ。本物にだって負けない」

　写し（コピー）の言葉に、セティは揺らがなかった。

　写し（コピー）の周囲を、様々な音が取り囲む。後ろから何か近づいてくるような音、武器が振り下ろされる音、攻撃の息遣い。対峙すべき相手は目の前に確かにいるのに、耳から入ってくる情報が写し（コピー）の判断を惑わせる。

「お前はもう完璧じゃない。俺は新しい知識を手に入れた。俺はおまえを上回ってる！」

　セティが跳ぶ。槍を突き出す。それは目の前に見えているのに、音はあちこちから写し（コピー）に向かって迫ってきた。咄嗟に、写し（コピー）は判断が遅れる。槍の柄で突き出された槍の穂先をかわすしかできなかった。

　セティは次々に槍を突き出す。写し（コピー）は後ろに退がりながらなんとかそれをかわし続ける。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　写し（コピー）が咄嗟に用意した氷の壁。

「炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）！」

　けれどセティは槍に炎の翅をまとわせて、氷を打ち砕く。写し（コピー）は今確かに追い詰められていた。

　地面に転がされて押さえつけられたサンキエムが笑う。

「何がおかしいの！？」

　ソフィーはサンキエムがまた何かを企んでいるのかと警戒する。それでも、これ以上本（ブック）を使わせないように、壊させないように、腹に置いた膝に体重をかけた。

「これで勝ったつもり？　僕を捕まえて？　何をさせるの？　セティエムみたいに所有者（オーナー）になって命令でもするつもり？　それで何か危ないことさせて、傷つけるんだ」

「動揺させようったって無駄。わたしはもう覚悟した。わたしはセティの所有者（オーナー）だもの。セティが力を発揮できるようにするだけ」

　ソフィーの言葉を、サンキエムは鼻で笑った。

「それでやってることは僕を押さえつけるだけ？　所有者（オーナー）ってのはずいぶんと楽なものだね。可哀想なセティエムは傷だらけで戦ってるのにさ」

「何を言っても無駄」

　舌長蜥蜴（カメレオン）の舌を強く締め付けて、ソフィーはサンキエムを睨んだ。

　そのときだった、じめじめと重く湿った空気が薄くなってゆく。シダが燃えて上がる煙が消える。空が消えて、空を覆うシダも消えた。でこぼことした石混じりの地面は、硬い石の床になった。

　サンキエムがつまらなさそうに顔を歪める。

「あーあ、大百足（ミリパット）がやられたか」

　周囲はあっという間に石の部屋になった。そして、少し離れたところに翼を広げた疾風の大鷲（ゲール・イーグル）がいる。その背にはリオンがいた。

　リオンは状況を見て、自分がどうすべきか少しだけ迷った。この石の部屋の天井の高さでは疾風の大鷲（ゲール・イーグル）は飛べない。であれば閉じるべきか。けれど足首はまだ痛む。大鷲（イーグル）を閉じた自分は戦力になるだろうか。

　セティは周囲の状況も構わずに写し（コピー）を追い詰めていた。写し（コピー）は壁に背を当てて、前方にだけ集中する。二人で槍をぶつけ合う。

　ソフィーは顔をあげなかった。ただサンキエムの動きを封じることだけに集中していた。その真剣な表情をサンキエムは嘲笑う。

「残念だけど、この状況でも本（ブック）は開けるよ」

「何を……！？」

　至近距離で自分を睨むソフィーに、サンキエムは楽しそうな笑みを返した。

「開け（オープン）、凍刃の二足翼竜（ウィヴェルヌ・フォルジェ・パル・レ・グラシエ）」

　サンキエムの体から、新たな本（ブック）が生まれる。その本（ブック）がぼんやりと光ると同時に、周囲の景色が書き換わる。

　空気が肌を切り裂くような冷たさになった。地面はまっさらに降り積もった雪になり、押さえつけられているサンキエムの体が沈む。雪まじりの風が吹き抜けてゆく。

　本（ブック）の光は大きくなって、コウモリのような皮膜の翼が広がった。リオンを背に乗せている疾風の大鷲（ゲール・イーグル）よりも大きな翼だ。鋭い目は獲物を探して不気味に光っている。

　ソフィーはサンキエムから顔をあげて、新しく開かれた本（ブック）の姿を見て目を見張る。

「二足翼竜（ワイバーン）……！」

　名前を聞いたことはあるが、ソフィーもリオンも見るのは初めての本（ブック）だった。ソフィーが本（ブック）に気を取られている隙に、サンキエムはソフィーの腹を蹴る。

　ソフィーの体が地面を転がって、白い雪に塗れる。舌長蜥蜴（カメレオン）の拘束が緩んで、サンキエムは立ち上がった。

「さあ、もっと遊ぼうよ！　みんな壊れるまで遊ぼう！」

　吹雪の中で笑うサンキエムを、ソフィーは唇を噛んで睨みあげた。

　　　第十五章　サンキエム・グリモワール　おわり