ブックワームは書架に潜る

57 トワジエムの知識は

　ソフィーが呆然と見守る中、大鷲（イーグル）は不死鳥（フェニクス）に向けて落ちるように真っ直ぐ飛んでゆく。そしてその背中から、リオンが跳んだ。

　そのままリオンは不死鳥（フェニクス）の燃える体に飛びついた。

「リオン！？」

　ソフィーの叫び声はリオンまで届いていないのかもしれない。リオンの姿は不死鳥（フェニクス）の燃え盛る羽に埋もれて見えなくなり、かと思えばすぐに落ちてきた。

　落ちるリオンを大鷲（イーグル）が風を使って背中に受け止める。

　不死鳥（フェニクス）はぐるぐると飛び回り、燃える長い尾羽が鞭のように大鷲（イーグル）を襲う。大鷲（イーグル）はそれを避けて、そしてソフィーとセティの元に舞い降りてきた。

　セティが分厚い氷の壁を作って、大鷲（イーグル）を振り向く。そこから降りてきたのは、確かにリオンだった。

「リオン！　大丈夫なの！？」

　ソフィーはリオンに駆け寄って、無事を確かめるようにその両腕を掴んだ。傷も、火傷の一つもない姿だった。

　セティもリオンに駆け寄って、その姿を見上げた。リオンはいつも通りの明るい笑みで、ウィンクまでしてみせた。

「ああ。さすがに死ぬかと思ったけど……死なずに済んだよ」

　ソフィーはリオンの存在を感じ取って、その腕を解放した。

　リオンは解放された手で、セティの頭をぐしゃぐしゃとかき混ぜる。セティは唇を尖らせたけど、いつもみたいに手を払ったりすることはなかった。泣きそうな顔でうつむいた。

　それでもまだ、ソフィーは信じられない気持ちで、ぼんやりとリオンを見上げていた。

「心配したんだから。もう……駄目かと」

「悪いな。でも、おかげでわかったことがある」

　リオンは目つきを鋭くして、真面目な表情になった。ソフィーもセティも、表情を引き締めてリオンを見上げる。

「俺は確かに噴火口に落ちた。駄目だと思って、死んだと思った瞬間だけは覚えている。でも、その後のことは覚えてない。

　気づいたら噴火口の中で目を覚ました。周囲は溶岩……体が死ぬほどの熱さを感じているのに、俺は確かに生きている。そう気づいたら、熱さは気にならなくなった」

「どういうこと？」

　ソフィーが眉を寄せる。

「本当に熱いわけじゃないんだ。溶岩も、勝手に熱いような気がしてるだけで、そう見えてるだけで、実際は熱くない」

　話しながら、リオンは近くの溶岩流に足を突っ込んでみせた。ソフィーが息を呑んで、リオンはわずかに顔を歪めた。

　その足をすぐに持ち上げる。そこには、ブーツもズボンも何事もないリオンの足があった。

「な？　熱い気がしてるだけなんだ」

「どういうことだ？」

　セティが、意味がわからないというように唇を尖らせた。ソフィーは口元に手を当てて考える。

「つまり……この溶岩の光景は、そう感じるだけの幻ってこと？」

「多分な」

　ソフィーの呟きに、リオンはにやりと笑う。

「じゃあ、あの不死鳥（フェニクス）はなんなんだ？」

　セティが宙で羽ばたく劫火の不死鳥（フェニクス・デュ・フー・ドゥ・アポカリプス）を指さす。リオンはそちらにちらりと目を向けて、すぐにセティに視線を戻して頷いた。

「あれも、同じだった。近づけば熱い。熱い気がする。でも、実際に触っても何も起こらない。所有者（オーナー）になろうとしても、反応しない。弾かれすらしなかった」

「ということは、あの本（ブック）自体が幻みたいなものってこと？」

　ソフィーは信じられないように不死鳥（フェニクス）を振り向いた。今だって、セティが作った氷の壁がその熱気で削られている。

　向こうにいるクレムとジェイバーだって、あんなに赤い顔をしている。

　その隣でセティが「そうか」と声をあげた。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）の氷が溶けるのは、俺が熱いと思っているから……俺が溶けると思っているから、俺の意思で溶けてるんだ」

「そういうことだろうな、多分」

　リオンはまた、セティの髪の毛をぐしゃぐしゃと乱した。今度こそセティはその手を払い除けた。そんなやり取りにリオンは笑い、セティもつられて少し笑みをこぼした。

　そのとき、状況にそぐわないトワジエムの笑い声が巣（テリトリー）の中に響いた。

「あーあ、バレちゃった」

　高い場所で涼しげに立っていたトワジエムが、溶岩も足場も何も気にすることなく歩いて降りてくる。

「でも、思ったよりも早く気づいたね、うん」

　そして、周囲の熱気が嘘のように引いてゆく。

「不死鳥（フェニクス）なんて、僕持ってないんだ。前に一度見たことはあるけどね。だから、嘘だよ、全部」

　溶岩が流れ落ちる光景も、燃え盛る不死鳥（フェニクス）も、一瞬で消えた。後に残ったのは、がらんとしたどうってことない石積みの部屋。

　さっきまでの熱気を思うと、薄ら寒く感じるくらいだった。

「全部嘘なのにあんなに必死になって……面白かったよ。氷も水も大変だったよね。お疲れ様」

　その部屋の中で、トワジエムが笑っていた。その後ろには、クレムとジェイバーが身を寄せ合っている。熱気が収まって、少し楽になったようだった。

　それでも、安心には程遠い。ジェイバーは涙でぐちゃぐちゃの顔をして、クレムも今にも泣き出しそうだった。

「嘘ってどういうことなの……？」

　ソフィーの呟きに、トワジエムは笑いながら応える。

「僕の知識は虚構（フィクション）なんだ。普通の本は刻まれた知識に従うだけ。でも僕は嘘がつけるんだよ。僕の嘘、まるで本物みたいだったでしょ？　それが僕の知識、虚構（フィクション）なんだ」

　セティは小さく「虚構（フィクション）」と呟いた。

　ソフィーはトワジエムの後ろのクレムとジェイバーを見てから、トワジエムを睨む。

「その子たちに毒を飲ませたというのも嘘なの？」

　トワジエムは笑うのをやめなかった。

「それはどうだったかなあ。僕は嘘がつけるけど、嘘しか言えないわけじゃない。どれが嘘でどれが本当かはわからないんだよね。それは人間も同じでしょう？」

　自分たちのことが話されていると知って、ジェイバーはまた泣き出した。クレムの目にも涙がじわっと滲む。その様子を見て、ソフィーは唇を噛んだ。

「それからね」

　トワジエムは楽しそうに一冊の本（ブック）を取り出した。それを宙に放り投げる。

「開け（オープン）、毒霧の海月（メデューズ・ドゥ・トキシック）」

　本（ブック）は宙で光を放ち、その姿を一匹のクラゲに変えた。自分の周囲に霧をまとい、ふわり、と宙を漂う。

「僕はこんなこともできるんだ」

　そのクラゲが、分裂をした。二匹になる。それがさらに分裂する。さらに、さらに増える。気づけば、クラゲは部屋いっぱいになっていた。

　クラゲたちがまとう霧のせいで、視界が悪い。その中で、トワジエムの声が響く。

「この海月（メデューズ）たちも虚構（フィクション）だ。でも、虚構（フィクション）だって人間を傷つけることはできるんだよ」

　部屋の奥、霧の向こうから、クレムとジェイバーの悲鳴が聞こえた。

　　　第九章　劫火の不死鳥（フェニクス・デュ・フー・ドゥ・アポカリプス）　おわり