ブックワームは書架に潜る

51 森の向こうへ

　ソフィーは目を細めて、木の枝からびっしりと垂れ下がる蔦のカーテンを見ていた。

「隙間がある」

「隙間？」

　ソフィーの言葉に、リオンも目を細める。ソフィーは地面を指差した。

「蔦と地面の間……身を伏せれば通れそうじゃない？」

　リオンは少し考えてから、首を振った。

「でも……地面に苔がある。少しだけど草の芽も出てきてる。そこを身を伏せていくとなると……傷だってできるし、何より時間がかかりすぎるだろ」

「セティが地面を凍らせたら、うまく滑って通り抜けられないかしら」

　ソフィーとリオンはセティを見る。セティは瞬きをしてから、すぐに胸を張った。

「そういうことか。地面のでこぼこを全部氷で平らにすれば良いんだな。できるぞ」

　顎を持ち上げるセティに、ソフィーも笑みを返す。その表情のままリオンを見る。

「ここまできたら一人ずつなんて悠長なこと言ってないで、みんなで一気に行きましょう」

「防げるか？」

「わたしもできるだけやるけど、セティにも手伝ってもらおうかな。セティ、氷で棘は防げそう？」

　セティは口元に手を当てて少し考えるそぶりを見せた。

「ここまで見た感じだと、防げると思う。かなり全力じゃないと止められなさそうだけど」

「多少勢いを弱めるだけでも良い。避けられる余地ができれば良いから」

「それならきっとできる」

　真っ直ぐに、セティはソフィーを見上げる。ソフィーはその視線を受け止めて、頷いた。

「先頭はリオンお願い。セティはリオンについていって、棘が飛んできたら氷で防いで。わたしは後ろから、水を使ってできるだけ気を引くから」

　ソフィーは蔦のカーテンの向こうを睨む。

「透けて見える感じだと、この向こうに木はほとんどない。きっと本体も近いはず。ここを抜けたら、本体まで一気に駆け抜けましょう」

　リオンは短い金髪を掻き回して少しだけ考えた。けれどもう、心はほとんど決まっていた。

「なんにせよ、ここは抜けないといけない。わかった、やるよ」

　リオンの視線もソフィーは受け止めた。微笑んで頷くと、セティを見下ろす。

「じゃあセティ、お願い」

「地面をできるだけ平らにすれば良いんだな、任せておけ」

　セティはしゃがむと地面に手を触れる。視線は蔦のカーテン、その先へ。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）」

　姿を消していた氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）が現れる。ぴょんとセティの肩に乗る。

　そのセティの指先から、霜柱ができるように、地面に氷が広がってゆく。氷は地面の苔や細かなでこぼこを覆って、滑らかにしてゆく。木の根の大きな出っ張りや高さのある草は覆いきれないが、それでも苔や小さな草の芽が覆われただけでも、随分と平らに見えるようになった。

　地面の氷は蔦のカーテンの向こう、さらにその先まで広がっていった。

「見えないところまでは、責任は持てない。できるだけ広げたつもりだけど」

「ありがとう。上出来！」

　ソフィーの声に、セティは満足そうに顔をあげた。氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）がその頭に乗っかる。

「じゃあ、リオン、セティ、準備は良い？」

　リオンは大きく息を吐いてから、にやりと笑ってみせた。

「いつでも」

　セティは頭に乗った氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）を胸に抱えると、ソフィーに向かって頷いた。

　ソフィーは碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）を手のひらに乗せて、蔦のカーテンの隙間に狙いを定める。

「五、四」

　ソフィーのカウントが始まる。リオンは膝を曲げて動き出す準備をする。

「三、二、一、放て！」

　碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）が水の塊を生み出し、それを放つ。蔦の隙間を通ってその向こうへ。

　同時にリオンは大きく動き出す。足を突き出して氷の上に着地すると、そのまま体を倒してぶら下がった金属の蔦の下をくぐる。

　セティもリオンに続いた。氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）を胸に抱えたまま、リオンを真似て蔦の下をくぐる。

　少し遅れて碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）を抱えたソフィーが続く。

　蔦の向こうには木がまばらだった。代わりに地面には、背の低い草が生えている。当然その草も金属だった。硬く葉を尖らせている。

　そしてその向こう、リオンの頭よりも高いくらいの位置に、小さな金属の塊が浮いていた。小さな金属の塊は、まるで液体のようにその形を変えているところだった。

　細く、長く、それは金属の棘になった。

　慌ててソフィーが水の塊を放つ。棘はそちらを向いて、飛んでゆく。水の塊が弾ける。

　すると、先ほどの場所に次の金属の塊が生み出された。そしてそれはまた棘へと形を変えてゆく。

「あの下に本体がいる！」

　ソフィーの声に、セティは地面の氷を広げる。その場所まで、氷の道を作り出した。

　リオンは氷の道を走った。ソフィーはまた水の塊を放ったけれど、出来上がったばかりの棘は近づいてくるリオンに向かっていた。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　セティがリオンと棘の間に氷を生み出す。氷の塊はみるみる大きく厚くなっていったけれど、棘に貫かれて砕けた。

　それでも、棘の狙いはそれた。リオンの足があった場所を棘がえぐる。

　そしてまた次の棘が生み出される。

　リオンは手を伸ばして大きく跳んだ。その先には、ヤマアラシがいた。体のトゲが手袋を貫くのも構わず、リオンはヤマアラシを両手で抱える。

「我が呼び声に応えよ！　我リオンは汝の所有者なり！」

　頭上の棘が、リオンを向く。その状態で、止まった。

　ヤマアラシの体が、ぼうっと光を放って、リオンを所有者（オーナー）として受け入れた。

　リオンは大きく息を吐いて、ヤマアラシの体を離した。

「閉じろ（クローズ）」

　リオンの命令の声とともに、頭上の棘も、周囲の金属の草も木も、苔むした地面も、すべて姿を消した。

　残ったのは、石積みの壁と床の通路だった。

　ソフィーもセティも緊張を解いて脱力する。

　リオンは穴だらけになった手袋で、新しく手に入れた本（ブック）を握った。その題名（タイトル）は、鋼刺の山荒（メタルソーン・ポーキュパイン）。