ブックワームは書架に潜る

43 行方不明の子供たち

「あの、わたし、デイジーです。何日か前にセティに会った……クレムと一緒に」

　ドア越しに名乗る声があまりに頼りなく聞こえて、ソフィーは何事かと慌ててドアを開けた。デイジーはソフィーを見上げる。

　枯れ草色のおさげは、いつもよりも乱れて見えた。泣いていたのか、青い目の周囲が厚ぼったくむくんでいる。

「とりあえず、中にどうぞ。話を聞くから」

　ソフィーはその小さな背中を押して、部屋の中に促した。デイジーは、持ち上げられた目隠しの布をくぐって部屋の中に入る。

　椅子に座って修復した本（ブック）の表面を確認していたセティは、首を傾けて不思議そうにやってきたデイジーを見た。

　ソフィーはデイジーを自分の椅子に座らせる。それから自分のマグカップに牛乳を注いで、デイジーの前に置いた。

「どうぞ」

　ソフィーに言われるまま、デイジーはマグカップを持ち上げて、こくりと一口飲む。飲み込んで、小さく息を吐いて、こわばっていた体がようやく動いて、顔をあげた。

「セティ……大変なの……」

　セティはテーブルの上に置いていた本（ブック）を自分の道具袋（ポーチ）の中にしまうと、改めてデイジーを見た。

「どうしたんだ？　何があったんだ？」

「クレムが……ジェイバーと……」

　デイジーの瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。涙をこらえようと唇を引き結んだデイジーだけれど、涙は止まらなかった。うつむいて、ぐず、と鼻を鳴らす。

「大丈夫、ゆっくりで良いから。話せるところから話して」

　ソフィーがデイジーの背中を優しく撫でる。デイジーは何度か頷いて、また顔をあげた。

「あの……あのね、ジェイバーがクレムを……連れて行っちゃったの。書架（ライブラリ）に潜るんだって……。それで、昨日から……二人とも帰ってこなくて……」

「子供二人だけで？」

「止めたんだけど、ジェイバーが本（ブック）を開いて……わたし、止められなくて……。クレムはすぐに戻るからって言ったけど、全然戻ってこなくて……わたし、わたし……」

　セティは最初ぽかんとしていた。けれど話を聞くうちに、眉を寄せて唇を結んで曲げていった。

　書架（ライブラリ）の構造は入るたびに変わる。中で行方不明になった者を探せる気はしない。

　でも、泣いているデイジーの前でそれを言う気にはなれなかった。それを言ってしまったら、デイジーはもっと泣くような気がしたから。

　それでセティは何を言って良いかわからずに、ただ黙ってしまっていた。

「どうしよう……わたし、もっとちゃんと止めたら良かった……」

「落ち着いて、デイジー」

　ソフィーがデイジーの背中に手を当てたまま、優しくささやく。

「あのね、デイジー。その話は家の人たちは知ってるの？」

　ソフィーの問いかけに、デイジーはこくりと頷いた。

「クレムの家も、ジェイバーの家も、二人が帰ってこないからって騒ぎになって。わたし、それで、みんなにこのことを話して……。書架（ライブラリ）を探すって言ってたけど、でも、書架（ライブラリ）で行方不明になった人って、見つからないんでしょ？　二人も、見つかるかどうかわらかないんでしょ？」

　ついにデイジーは、声をあげて泣き出した。両手で顔を覆って、ああ、うう、と声を漏らす。

　ソフィーはできるだけ落ち着いた声で、デイジーに語りかける。

「そうね、書架（ライブラリ）はわからないことが多いから、いなくなった人を見つけるのは大変だけど……でも絶対に見つからないってわけでもないの。

　大人たちが書架（ライブラリ）を探すなら、きっと探知の知識だって使われるだろうし、二人はきっと見つかる。だから、落ち着いて、デイジー」

　デイジーはしばらく泣き続けていたけれど、ソフィーは穏やかに呼びかけ続けた。やがて、泣き声は落ち着いて、ぐずぐずと鼻を鳴らす音だけになる。

「きっと大丈夫だから、デイジーは家に帰りましょう。わたしたちも、二人のことを探してみるから。ね、セティ」

　セティは何度か瞬きをして、戸惑いながらも頷いた。

「そう……だな。うん、俺も二人のことを探したい」

　デイジーは顔を上げて、じっとセティの顔を見た。書架（ライブラリ）で行方不明になった者はそうそう見つからない。それはデイジーも知っていること。

　それでも、探したいと言ってくれるセティの言葉が、デイジーには嬉しかった。

　デイジーの話を聞いて、そう言ってくれるセティの存在が、デイジーにはとても心強かった。

「うん、ありがとう、セティ」

　デイジーはちょっとだけ笑みを浮かべることができた。セティの気持ちが嬉しかったから。

　ソフィーはなだめるように軽くデイジーの背中をぽんぽんと叩いた。

「さ、落ち着いたなら帰りましょう。ちょうど買い物もあるし、あなたの家まで送るから」

　泣くだけ泣いて、デイジーは少し落ち着いていた。こくりと頷いて、椅子から立ち上がる。それでセティも一緒に、三人で部屋を出た。

　デイジーの家まで、誰もほとんど喋らなかった。それでもデイジーはもう泣いたりせずに、落ち着いて歩いていた。

　セティはずっと黙って考え込んでいた。どうやったらクレムとジェイバーの二人を探しだせるのかを。

　そんな二人を見守りながら、ソフィーも考え込んでいた。これからどうするべきかを。

　戻ったデイジーは母親に抱き締められた。クレムとジェイバーが行方不明になった直後にふらっと出かけたデイジーのことを、母親はとても心配していた様子だった。

　それからソフィーはデイジーの母親に頭を下げられた。ソフィーは困ったように「大丈夫」と繰り返す。

　そのまま卵だとかベーコンだとかをちょっと買って、チョコレートをおまけに少しもらって、ソフィーとセティは店を後にした。

　帰り道、先を歩くソフィーから何歩か遅れて歩いていたセティは、おまけにもらったチョコレートを手に、ふと立ち止まった。

「俺、クレムを探したい。書架（ライブラリ）に潜って……見つかるかはわからないけど、それでも、潜りたい」

　荷物を抱えて先を歩いていたソフィーが振り返る。セティの真剣な表情を見て、それから自分も真面目な顔をして頷いた。

「ええ、できることはやってみましょう」

　セティはほっとしたように笑って、先を歩くソフィーに駆け寄って、追いついた。