ブックワームは書架に潜る

39 自分のもの

　書架街（しょかがい）を少し上に。そうしてメインストリートを進んでいると、不意に声をかけられた。

「あら、クレム。その子はどうしたの？」

　クレムとセティが足を止めて振り返ると、同じ背丈くらいの少女が不思議そうにセティを見つめていた。枯れ草色の髪をおさげにしている。

「こいつはセティ。うちのお客さんだよ」

　クレムが自慢げにセティを紹介すれば、少女はきょとんとした顔になった。

「お客さん？　その子が？　クレムの店の？」

「そう。セティは探索者（ブックワーム）なんだ。それでうちに道具袋（ポーチ）を買いに行くところなんだぜ」

「探索者（ブックワーム）？　その子が？」

　少女は驚きに目を丸くして、またしげしげとセティを眺めた。子供扱いされた上に探索者（ブックワーム）だと信じてもらえなくて、セティは唇を尖らせて少女を睨んだ。

　少女はセティに睨まれても怯みもせずに、好奇心をあらわに近づいてきた。

「待って待って、なんだか面白そうだからわたしも行く！」

「来ても良いけど、うちの商売の邪魔するなよ」

「邪魔なんかしないってば。ね、あなたセティっていうのね」

　少女はセティの顔を覗き込んだ。セティは戸惑って、一歩退がる。

「わたしはデイジー。うちは食料品屋だけど、良かったらよろしくしてね」

「食料品……牛乳は売ってるか？」

「うん、今日は美味しい牛乳が入ってるよ」

「じゃあ、チョコレートは？」

「もちろん！　普通のだけじゃなくて、ナッツ入りのだって置いてるんだから！」

「ナッツ入り」

　セティは思わず一歩踏み出した。

（食べてみたい）

　セティはナッツ入りのチョコレートを食べたことがない。一体どんな味だろう、と期待が膨らんだ。

「俺、パンと牛乳とチョコレートを買って帰るんだ」

「じゃあちょうど良いじゃない、クレムのとこで買い物したあと、うちに寄って行きなさいよ。美味しいパン屋も案内できるよ。わたし、この辺りの店には詳しいの」

「わかった。それでナッツ入りのチョコレートも買う」

「じゃあ、あなたはうちのお客さんでもあるわけね。よろしく、セティ」

「ああ」

　セティが頷くと、デイジーと名乗った少女はにっこりと笑った。

　三人でメインストリートを少し進む。奥に向かう横道がいくつもある。そのうちの一つに入ってすぐ、クレムの父親の店はあった。

　小さな店の入り口には小さなディスプレイがあって、いかにも探索者（ブックワーム）らしい上着（ジャケット）と道具袋（ポーチ）が飾られていた。

　クレムは迷うことなく扉を開けると、店内に大声で呼びかけた。

「父ちゃん！　お客さんだよ！」

　こじんまりした店内には、ハンガーラックに上着（ジャケット）が並び、棚には道具袋（ポーチ）が並ぶ。それ以外にも、ソフィーやリオンも持っている便利な棒だとか、巾着袋だとかカードケースだとか、細々としたものもたくさん並んでいた。

「そんな大きな声出さなくても聞こえるよ」

　店の奥からクレムの父親が出てくる。クレムと同じくすんだ金髪で、そばかすのある様子も良く似ていた。

　クレムの父親は、クレムと一緒にいるセティを見て、何度か瞬きをした。その父親に向けて、クレムが得意そうにセティを紹介する。

「こいつはセティ。探索者（ブックワーム）なんだって。それで、道具袋（ポーチ）を探してるんだってさ！」

　クレムの言葉に、父親は訝しそうに眉を寄せた。セティが探索者（ブックワーム）だということが信じられない、とでも言いたげに。

「道具袋（ポーチ）を……そりゃあ、まあ、なんというか。うん、あんた、金は持ってきたのか？」

「持ってる！」

　セティが必死な声を出すと、クレムの父親は納得したように頷いた。

「金を持ってるなら、お客だ。あんたが何者でも何も言わないよ。で、どんな道具袋（ポーチ）が欲しいんだ？　収納が多いとか、色とか、なんか希望はあるか？」

　クレムの父親は、そんなことを言いながら並んだ道具袋（ポーチ）から一つ出してきてセティに見せた。

　革の道具袋（ポーチ）は赤く染められていて、中身もたくさん入るのだろう、大きいものだった。

「これは割と新しいやつだな」

　そう言って差し出してくるクレムの父親の手は、大きくてごわごわと皮膚が厚い。職人らしい手だった。

「あ、俺……黒い色が良い」

　戸惑いながらセティが告げると、クレムの父親は「黒か……ちょっと待ってろ」と言って棚の下から箱を引っ張り出した。箱の中には様々な道具袋（ポーチ）が入っている。

「黒？　ええ、わたしもっと明るい色の方が好きだなあ」

　デイジーの声に、クレムが呆れたような表情をする。

「お客さんはセティなんだ。お前が注文つけるなよ」

「でも、セティって髪も黒だし、どんな色でも似合うと思うけどな。せっかくなら明るい色にしてみない？　雰囲気変わると思うよ」

　めげないデイジーに、セティはそれでも首を振った。

「俺は黒が良い」

「デイジーの言うことなんか気にするなよ。父ちゃんはちゃんとお客さんの注文聞いてくれるからさ」

　クレムは気安くセティの肩をぽんと叩いた。セティは少し驚いて、でも嫌な気分じゃなかったので、そのままにしていた。

「期待通りのものがあると良いけどな。ほら、これはどうだ」

　クレムの父親が、箱から道具袋（ポーチ）を出してきた。艶々と輝く黒い色はかっこいい。セティはそれを受け取って、試しに腰に当ててみる。

「大きい……」

「そうね、ちょっとセティには大きすぎるみたい」

「今はセティがお客さんなんだから、デイジーは黙ってろよ」

「わたしはお客さんにアドバイスしてるだけなのに」

「余計なお世話なんだよ」

　後ろで言い合ってるクレムとデイジーはそのままに、セティはその道具袋（ポーチ）をクレムの父親に返した。

「もう少し小さいものが良い。色はとても気に入ったけど」

「そうか、じゃあ……こっちはどうだ？」

　もう一つ出てきた道具袋（ポーチ）は、大きさも、色も、セティの気に入るものだった。なんなら、さっきの店で見たものよりもかっこいいと思った。

　黒い革に黒い糸で細かな模様が入っている。一見目立たないけれど、光の反射具合で見える模様が、良い感じだと思った。

「これ、気に入った。いくらだ？」

「そうだなあ、売り値は八千だけど、七千五百に値引きしよう。その代わり、何かあればまたうちに来てくれ。修理もやってる」

　セティはいそいそと結晶を取り出す。クレムの父親が大きな手でそれを受け取って、数えて、お釣りの結晶を渡して支払いは済んだ。

　早速、セティは腰のベルト穴に道具袋（ポーチ）を固定する。残りの結晶を入れて口を閉じる。道具袋（ポーチ）の内ポケットに入った結晶は、ごろごろせずに収まった。

　また道具袋（ポーチ）の口を開く。ズボンのポケットに入れていた傷物の本（ブック）二冊も道具袋（ポーチ）に入れる。中の仕切りで本（ブック）は出し入れしやすく、がちゃがちゃとぶつかることもなく、ちゃあんと収まっている。

　セティはその様子を見下ろして、にんまりと笑った。

　それは、セティの、セティだけの持ち物だった。