ブックワームは書架に潜る

35 探索者（ブックワーム）と本（ブック）の少年

　ソフィーは自分の部屋で、セティの本（ブック）と向き合っていた。

　お気に入りの眺めの良い窓は、今は閉めている。セティのことは、万が一でも見られるわけにはいかないから。

（そろそろ開いてくれると良いんだけど……）

　本（ブック）──掌に収まるほどの四角い石の表面には、細かな模様や文字、記号が刻まれている。ソフィーはそれを握りしめる。

　昨日はどれだけ呼びかけても開くことはなかった。こうして無機質な本（ブック）と向き合っていると、大丈夫だろうかと不安になってくる。

　その不安をかき消すように、ソフィーは大きく息を吸った。

「開け（オープン）、セティエム・グリモワール」

　本（ブック）の表面に刻まれた線の上を光が走る。

（反応した！）

　ソフィーは喜んで本（ブック）の反応を見守る。

　光が強くなって、四角い輪郭が曖昧になる。そして、その質量がソフィーの掌の上から空気に溶けるように失われてゆく。

　光はソフィーの目の前に集まって、人の形になってゆく。ソフィーの肩に届くくらいの、もうすっかり見慣れた高さ。

　華奢な体格の少年の姿が見えてくるにつれ、ソフィーはその顔に笑みを浮かべる。

　真っ黒でまっすぐな髪の毛。人形のような白い肌。白いシャツにサスペンダー。黒い半ズボンから覗く膝小僧。ソックスガーターと黒いソックス。

　長い睫毛が持ち上がって、真っ黒い瞳がソフィーを捉えた。見る者を吸い込むような双眸。

　その瞬間、ソフィーはセティを抱き締めていた。

「セティ！」

「うわ！　なんだ、離せ！」

　突然に抱き締められて混乱しているセティに構わず、ソフィーはぎゅうっと力を込める。

「良かった……！　無事で良かった！」

「だ、大丈夫に決まってるだろ！　俺は最強なんだからな！」

　ようやくソフィーは腕をゆるめて、セティの顔を見下ろした。セティも瞬きをしてソフィーを見上げる。

「うん、でも、心配したから。ちゃんと開くことができて、安心しちゃった」

　そう言って笑うソフィーのまなじりに、うっすらと涙が浮かんでいた。セティは気まずそうに唇を尖らせて、でも何を言えば良いのかわからなくて、ふいと顔をそらしてしまった。

　ソフィーも黙って、涙を拭う。

「その……」

　顔をそらしたまま、セティがぽつりと声をもらした。ソフィーは微笑んで首を傾ける。

「ありがとう。その……いろいろ。シジエムに勝てたのは、ソフィーとリオンのおかげだ」

「そんなの……セティがいなかったら、勝ててなかった。だから、お礼を言うのはわたしたちの方」

　セティは首を振った。広がった黒い髪が、明かりを映して艶々と輝いた。

「シジエムは俺を狙ってきた。俺のせいで、ソフィーとリオンは危ない目にあったんだ。俺が巻き込んだ……だから」

　不安そうに眉を寄せて、セティはソフィーを見上げた。セティはどこかすがるような目をしていた。だからソフィーは何も言わずに、黙って言葉の続きを待った。

「俺は七番目だ。シジエムは六番目。きっとまた、他の兄弟が俺のところにやってくる。俺と一緒にいると、ソフィーはそれに巻き込まれる。また、危ない目にあうと思う。

　それでも……」

　セティは言葉を途切れさせた。一度うつむいて、言うのをためらって、それからまたソフィーを見上げる。その表情は、ソフィーにはなんだか泣きそうに見えた。まるで、迷子みたいに。

「それでもソフィーは、俺の所有者（オーナー）でいて、大丈夫か？」

　ソフィーは微笑む。セティの不安を全部吹き飛ばすみたいに。

「わたしは探索者（ブックワーム）だからね、多少の危険は覚悟の上。それに、今回はずっと欲しかった修復の知識の手がかりも得られた」

「でも！　でも、危険だったんだぞ。もしかしたら、死ぬかもしれなかった」

「死ぬかもしれないのは探索者（ブックワーム）やってる限り変わらないよ。だから、大丈夫。それよりも」

　ソフィーは腰をかがめて、セティの顔を覗き込んだ。

「セティ、わたしはあなたの所有者（オーナー）でいたい。あなたが成長する様子を見守りたい。隣で一緒に探索したい」

　セティは瞬きをして、ソフィーを見る。

「本当に……？」

　ソフィーは大きく頷いた。

「本当に。それで、セティはわたしのこと所有者（オーナー）だって認めてくれたの？」

　セティは嬉しそうな顔をして、でもすぐにそれを隠すように唇を尖らせた。白い頬が嬉しそうに赤く染まっていて、ちっとも隠しきれてはいなかったけれど。

「ソフィーには俺が必要なんだろう？　仕方ないから一緒にいてやる。その間は、俺の所有者（オーナー）だってことに、しといてやる」

　ぐい、と顎をあげて、セティは精一杯に強がってみせた。その強がりを見たソフィーは、笑った。

「それはありがとう、期待してる」

「当然だ。俺は最強だからな。いっぱい頼ってくれて構わないぞ」

　偉そうに胸を張って、まるでいつも通りにセティは言った。

　そうやって二人で笑いあったあと、さて、とソフィーは腰を伸ばした。

「じゃあ、何か食べましょうか。買いに行かなくちゃ」

「チョコレートは？」

「それはごはんの後にね」

　セティは満足そうに笑って、ソフィーを見上げた。ソフィーも笑顔でセティを見返す。

　所有者（オーナー）と本（ブック）。それ以上の何かを二人とも感じていたけれど、それをなんと呼べば良いのかわからなくて、どちらも何も言わなかった。

　それでも二人は、お互いにそう思っている気がしていたから、それで満足だった。

　　　第一部　探索者（ブックワーム）と本（ブック）の少年　おわり