ブックワームは書架に潜る

14 紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）

　水面では、相変わらず氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）が跳び回っていた。その通り道になったところは凍りつき、その氷も徐々に厚くなってゆく。

　じりじりとその様子を見ていたソフィーが、ふと、口を開いた。

「ねえ、最初に氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）が走り回ってたとき、水が氷を壊してなかった？」

　リオンは少し考えてから頷いた。

「そう、だったな」

「それに、水面がうねって、氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）を捕まえようと……引き摺り込もうとしていた」

「そうだな」

　ソフィーが何を言おうとしているのかと、リオンは目を細めた。

「どうして今は氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）を追いかけないのかしら」

「それは……」

　そこまで言われて、リオンも気づいた。

「あのガキを沈めてるから、か？」

「もしそうだとすると、一度に一つしか相手にできないってこと……。

　てことは、引き摺り込もうとしてきてたその水が、本（ブック）の本体だったんじゃないかしら」

　ソフィーの鳶色の瞳が輝いてリオンを見る。

「何か、思いついたのか？」

「思いついたってほどじゃ……ただ、何かセティの助けになれるかもしれないと思って。

　それでできれば本体が水面に出てきてくれたら、わたしたちでも何かできるかもしれないじゃない？」

　少し考えてから、ソフィーは道具袋（ポーチ）から一冊の本（ブック）を取り出した。

「開け（オープン）、紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）」

　ソフィーの手のひらの上で、本（ブック）がぼうっと光を放つ。

「その蜘蛛は本（ブック）を修復するものだろう。どうするんだ、それで」

「そうね、でも本（ブック）の使い道はもっといろいろあるって、セティが教えてくれたの。きっとこの糸は糸として使える」

　光って輪郭が本（ブック）は蜘蛛の姿になる。ソフィーは水際の、セティが落ちた辺りの氷を踵で強く踏みつけた。

　びしり、と氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）の氷にヒビが入る。そのまま二、三度踏みつければ、そこは暗い水面だった。

　引き摺り込もうとする動きは見えず、今はただ水面が揺れている。

「やっぱり、本（ブック）の本体は今、セティのところにいる」

　その考えは、確信になった。

　ソフィーは手のひらの紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）をその水の中に落とす。蜘蛛が吐き出す糸の端を握って。

　蜘蛛はするすると糸を吐き出しながら水の中に落ちてゆく。引き摺り込まれるような手応えは、今のところない。

「お願い、このままセティのところまで、届いて」

　ソフィーの言葉、その意思の通りに紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）は動く。水の中へ潜って、きっとセティのところまで届いてくれる。

「どうするつもりだ？」

「セティのところまで届けば、引き上げる。セティを引き上げれば、きっと本体は付いてくる」

「途中で本体に邪魔されたら？」

「その場合も本体を引き上げることができれば、所有者（オーナー）になれるでしょ？」

「逆に引き摺り込まれるんじゃないのか？」

　ソフィーは水面から目を逸らさずに、リオンの言葉に応える。

「そしたらセティが放っておかないだろうから、きっと大丈夫」

　ソフィーには、その確信があるようだった。紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）がセティのところまで届くように、ただまっすぐに、糸の行方を見つめている。

　　　◆

　姿は見えない。けれど、水に紛れてセティの周囲にいるのが、きっと本（ブック）の本体に違いない。セティはそう考えていた。

　自分に絡んでくる水の感触。それを氷で閉じ込めようとしたが、周囲の水が凍るよりも素早く逃げられた。そして少しするとまた、セティの体に絡んできて、深く沈めようとする。

　セティは唇を噛んで、今度は自分の体を凍らせる。絡んでくる水が触れているその部分に氷を纏う。周囲の水も巻き込んで凍らせてしまえば、こいつも一緒に凍ってくれるかもしれない。

　するり、と絡みつかれる圧迫感が遠ざかる。そのまま自分の周囲を氷で覆ってみたけれど、捕まえたという手応えはない。

（なんなんだこいつは！　姿も見えないし！）

　氷の内側で苛立たしく舌打ちしたとき、ぴきり、と氷にヒビが入った。何かが水の中を鋭く進んできて、氷にぶつかる。その部分の氷が砕ける。

（こいつ、水に沈める以外の攻撃もできるのか！？）

　また、何か飛んでくる。防ぐように水を凍らせる。氷に小さな丸い穴。そこからヒビが広がって、氷が砕ける。

　飛んでくるものは目に見えない。ただ、水の流れが、細かな泡が、その動きを伝えてくる。

（いや、もしかしたら全部水なのかも。水を塊にして飛ばす？）

　その思いつきはいかにもありそうだった。なにせ、本体すら水そのもののように感じられるのだ。きっと水を自在に操る知識を持った本（ブック）なのだと検討がつけられる。

　なんにせよ、氷を砕けるほどの威力はあるのだ。直接当たったら、きっと傷ついてしまう。多少の傷なら問題ないが、深く──中身の知識にまで傷がつけば、修復は難しい。

（傷つくわけにはいかない。せっかくの知識を失いたくない）

　セティは初めて、恐れた。自分が傷つくことが、知識を失うかもしれないことが、実感として感じられた。それを怖いと思った。

　水が、急により重く感じられるようになった。攻撃されるのが怖くて、自分の周囲を凍らせる。

　また、何か飛んできて氷を砕く。その隙間をまた氷で埋める。

（どうしよう、どうしたら良い？　このままじゃ、ただ沈んでくだけだ）

　恐れは焦りになった。焦りは、セティの思考を停止させた。

　セティはただ、見えない相手を前に、自分を氷で閉ざして身を守るだけになってしまった。それは、自分の動きを止めるだけにしかならなかった。

（どうしよう。こんなの、すぐできるって思ってた。自分なら簡単だって思ってた。こんなになんにもできないなんて）

　意味のない思考がセティの頭の中を支配する。薄暗い水の中で、セティはたったひとりだった。誰も、セティを助けてはくれない。

　氷が削れ、また氷を作る。氷の中に閉じこもるように。とにかく身を守るために。

　そのときだった。次の攻撃はセティを大きく外れ、セティの頭上に向かっていった。

（どうしてだ？　何かあるのか？）

　セティは遠くなった水面を見上げる。そこから、セティに向かって細く伸びてくるものがあった。水の中できらきらと輝くように伸びてくるそれは、蜘蛛の糸。

　水の攻撃が蜘蛛の糸を狙うが、蜘蛛の糸はゆらりと水の中で揺れ、被害を受けている様子はない。

　糸の先には、手のひらに乗るほどの大きさの蜘蛛がいた。水の中をセティに向かって沈んでくる。

（あれは……ソフィーの）

　ソフィーが本（ブック）を修復していた、その姿を思い出す。

　セティは頭上の氷を消して、蜘蛛に向かって手を伸ばした。蜘蛛がセティの手に辿り着く。セティは糸を掴む。細い、けれど切れることのない意思の糸。

　紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）は、セティの手首をぐるりと回って、しっかりと糸を絡める。

（そうだ、俺が捕まえなくても良いんだ。本（こいつ）を捕まえるのはきっとソフィーがやってくれる。だったら、俺がやることは……）

　セティは紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）の糸を握り締めて、糸の先を見上げる。その瞳は、強く輝いていた。