ブックワームは書架に潜る

4 その題名（タイトル）は

　無数の炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）を操って氷の壁を溶かしながら、セティはぐるりと周囲を見回した。

「この巣（テリトリー）の本（ブック）はどこだ。本体が見つからないとどうにもならない」

　セティの声に、ソフィーははっと思考を中断した。

（そうだ、今は考えている場合じゃない。考えるのはあとでやれば良い）

「待って、今見つけるから」

　ソフィーは道具袋（ポーチ）から本（ブック）を取り出して、手のひらに乗せた。

「開け（オープン）、羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）」

　本（ブック）の表面に刻まれた細い複雑な文様に光が走る。ぼうっとした光に包まれて、手のひらの上から質量が解き放たれる。

　曖昧になった輪郭は一羽の鳥の形になり、光が収まったとき、そこには黄金（きん）色の鳥の姿があった。

「なんだ、それは？」

「本（ブック）の居場所を教えてくれるの。鳴き声を出すから、使えない状況もあるんだけどね」

　セティの視線には好奇心があった。ソフィーはその視線に見守られながら、羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）の止まっている手を持ち上げる。

　羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）は羽ばたいて、ソフィーの周囲を飛び回る。そうやって三周したとき、鳴き始めた。

「こっちの方向」

　鳴いている金糸雀（カナリア）を指に止まらせながら、ソフィーは氷の壁と向き合う。セティもソフィーの視線の先に体を向けた。

「こっちにいるやつをぶっ飛ばせば良いってことだな」

「あ、待って。できれば本（ブック）本体は傷つけないで」

　ソフィーの声に、セティは唇を尖らせた。

「なんでだよ。ぶっ飛ばせば良いんじゃないのか？」

「無傷で手に入れたい。わたしたち探索者（ブックワーム）の目的は本（ブック）を手に入れることだからね。壊れた本（ブック）じゃ売れないし」

「お前の事情なんか知らない。命令なんか聞かないって言っただろう」

　ふい、とセティが顔をそらす。ソフィーは額に手を当てて、この状況をどうしようかと考える。

「ええっと、そう。セティ、あなたさっき炎の蝶（フレイム・バタフライ）を、食べた……んでしょ？」

「炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）か？　そうだな、食べた。食べることで、俺はその本（ブック）の知識を取り込むことができるんだ。こんなふうにな。すごいだろ」

　セティは手をひらひらさせる。無数の炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）がその動きに煽られたように、その炎を大きく揺らした。

　ソフィーは慎重に頷いた。

「すごいと思う。それって、例えば傷がついて壊れた本（ブック）でも、食べて取り込むことはできるの？」

　ソフィーの言葉に、セティはきょとんとした顔をした。何度か瞬きをする。それから、口元に手を当てて小さくうつむいた。

「考えたことなかった……でも、食べるときは開いてないと食べられない気がする。壊れた本（ブック）って、開くことはできるのか？」

「残念ながら」

　ソフィーは大げさに首を振る。

「開くことができないから、壊れてるって呼ばれるの。つまり、セティは、壊れてない本（ブック）じゃないと、食べることはできないってこと、よね？」

　こくりと、セティが頷く。

「そう……なるな」

「じゃあ、この巣（テリトリー）の本（ブック）も、無傷で捕まえた方が良くない？　うっかり傷で開けなくなっちゃったら、食べられないでしょ？」

「それは、そう……だけど」

　セティはソフィーを見上げた。その表情は、年相応に幼く、頼りなさそうに見えた。

「でも！　無傷で捕まえるって、どうやったら良いんだ？」

　ソフィーはセティを安心させるようににっこりと笑う。

「それはわたしがやる。わたしは探索者（ブックワーム）。本（ブック）を捕まえるために書架（ライブラリ）に潜ってるんだから」

　セティは少しだけ悩む様子を見せたが、すぐに元の生意気な表情に戻った。

「わかった。じゃあ、それはお前に任せる。俺は、こっちの氷を壊せば良いんだな」

「そうだね。わたしが通れるくらいの隙間が開けば、本（ブック）本体のところまで辿りついてみせる」

「失敗したら許さないからな」

「わたしにも探索者（ブックワーム）の意地があるからね。任せといて」

　ソフィーは髪を搔きあげて、氷の壁の前に立つ。

　セティは右手を頭上高く持ち上げた。

「集まれ！」

　声に反応して、無数の炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）がセティの指先めがけて飛ぶ。小さな炎が集まって、ゆらりと揺れるたびに、少しずつ大きな炎になってゆく。

　そして最後の一匹が吸い込まれるように合流したとき、セティの頭上には人の大きさほどもある、大きな炎の蝶が羽ばたいていた。

　炎の羽ばたきに煽られて、セティの黒い髪が踊る。セティの黒い瞳に炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）の炎が映って、赤い。

　セティはそのまま、右手を振り下ろす。

「舞え！　炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）」

　小さな蝶だったときには儚くも見えた羽ばたきが、今は力強く見える。そしてその羽ばたきによって、熱風が生み出される。

　大きな炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）は、ソフィーの前まで飛んでいって、そこで何度か羽ばたいた。すぐに氷が溶け出して、穴が開く。その穴の中に進んでいって、さらに穴を広げてゆく。

　ソフィーはためらうことなく、その穴に飛び込んだ。

　分厚い氷の壁の中を炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）とソフィーは進む。溶けて崩れた氷が舞い散る。炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）の炎を映してきらきらと輝いて消えていった。

　それでも氷は必死に抵抗するかのようだった。成長して、ソフィーを閉じ込めようとする。けれどそれを炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）がこじ開けて道にする。

　ソフィーの足元で、氷が崩れるしゃりしゃりとした音が聞こえた。まるでそれを伴奏にするように、ソフィーの肩に止まった羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）が歌う。本（ブック）は確かに近くにいる。

　羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）の歌が大きくなる。

（近い）

　ソフィーは進行方向を注意深く見る。薄くなった氷に、動く影が映る。

　炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）がその氷を破るとほとんど同時に、ソフィーは飛び込んだ。

　手を伸ばした先、すんでのところで氷の壁に弾かれた。炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）の羽ばたきが、炎の熱が、その壁を溶かし崩す。

　崩れかけた氷の壁ごと、ソフィーは本（ブック）を抱え込んだ。手袋越しでも指先がじんじんと冷える。

　その手すら飲み込んで、氷の塊は大きくなってゆく。ソフィーの腕を伝って、肩も、首も、体も、頭も、飲み込もうとする。

　氷に呑まれながら、ソフィーは必死で口を開いた。

「我が呼び声に応えよ。我ソフィーは汝の所有者なり」

　ソフィーの腕の中がぼうっと光り、氷越しにソフィーを輝かせる。

「閉じろ（クローズ）」

　ぱりん、と周囲の氷が全て割れ、崩れ落ち、そして水も何も残さず光になって消えた。

　ソフィーの腕の中にいたのは、兎の姿をした氷だった。そして、その姿が光り、輪郭が曖昧になって、四角い石の形になる。その題名（タイトル）は──氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）。

　ソフィーは閉じられた本（ブック）を手に、膝をついた。

　すぐ近くで炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）が羽ばたいている。そして、少し離れたところでセティが立っている。

　セティが軽く右手を振ると、炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）も消えた。

　ソフィーは立ち上がって、ほっと息を吐き出すと、たった今手に入れた本（ブック）──氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）を道具袋（ポーチ）にしまった。

「お前、名前なんだっけ」

　セティが隣に立って、ソフィーを見上げる。ソフィーは首を傾けた。

「名前？　ソフィーっていうの。覚えてくれると嬉しい」

「ふうん」

　セティは興味なさそうな顔をして、だけど言葉を続けた。

「ソフィー、お前、ちょっとは根性あるんだな」

　それは、ソフィーにとって思いがけない言葉だった。この生意気な本（ブック）に認められたような気がして、ソフィーはふふっと笑った。

「まあね。ありがとう」

　セティはソフィーの表情を見て、唇を曲げた。ソフィーを見上げて、指先を突きつける。

「だからって、お前のことを所有者（オーナー）だって認めたわけじゃないからな！　俺を使いこなせるのは、じいさんか俺だけだ！」

「大丈夫、わかってるから」

　睨み上げるセティに、それでもソフィーは笑ってみせた。ソフィーが笑っているせいで、セティは余計に唇を曲げたのだった。

　　　第一章　本（ブック）の少年　終わり