ブックワームは書架に潜る

2 生意気な少年

　まぶたを持ち上げた少年は、何回か瞬きをしてから周囲を見回した。部屋の中はソフィーの肩に止まっている炎の蝶（フレイム・バタフライ）しか明かりがない。少年はわずかに目をすがめてから、諦めたように小さく息を吐いて首を振った。

　黒い髪がさらりと揺れる。

　ソフィーはその様子を見ながら、どうするかを考えていた。人の姿をしているということは、この本（ブック）は話せるのだろうか。こちらの言葉を理解はできるだろうか。

（なんにせよわたしは所有者（オーナー）なんだから、意思は通じるはず……だよね？）

　それで、そっと声をかけることにした。

「あの、あなたは」

　その声を遮って、少年はソフィーを睨みあげた。

「お前みたいなのが所有者（オーナー）だなんて、俺は認めないからな！」

　声変わり前の、透き通った声だった。

　ソフィーは最初ぽかんと口を開いて──少しして、何を言われたのかをようやく理解した。

　開いている本（ブック）に所有者（オーナー）になることを拒否されることはある。そういう本（ブック）は、動きを止めたり疲れさせたりと所有者（オーナー）になるまでに苦労することになる。

　でも、そういう本（ブック）だって、所有者（オーナー）になった後に、こんなふうに拒否されることはなかった。

　少なくとも、ソフィーは今まで、そんな話を聞いたことはない。

「待って。だって、わたしちゃんと所有者（オーナー）になったはずだけど？」

「それでもだ！　俺の所有者（オーナー）は、アンブロワーズのじいさんだけだ！」

「アンブロワーズって書架（ライブラリ）の……」

　ソフィーは瞬きをする。

　書架（ライブラリ）を作った魔術師アンブロワーズだけが所有者（オーナー）だという少年。ありえないことばかり。飲み込み難いことばかり。だけど、やはりこの少年は本（ブック）ではあるらしい。

　少年の姿の本（ブック）は、自慢げに胸をそらして、顎を持ち上げた。

「俺をその辺の本（ブック）と一緒にするなよ。俺は特別なんだからな」

「ええっと……」

　ソフィーの中にはいろんな疑問が渦巻いてはいたけれど、一回首を振って全部脇に置くことにした。

　今はとにかく書架（ライブラリ）を出て、落ち着いて話せば良い。そう思ったのだ。

「わかった。ともかく、外で話しましょう。ちょっと待っててね」

　ソフィーはそれだけ言うと、いつも自分の本（ブック）にしているみたいに、手を差し出して命令する。

「閉じろ（クローズ）」

「いやだ！　命令は聞かない！」

「は！？」

　本（ブック）は、所有者（オーナー）の意思と命令に従うものではなかったのか。命令を拒否されて、ソフィーは混乱した。

「どうして！？　わたしちゃんと所有者（オーナー）よね！？」

「だから認めないって言っただろ！　命令も聞かない！」

　ふふん、と少年は自慢げな顔で腕を組む。

　ソフィーは額を押さえて溜息をつく。

「命令を聞かないなんて、どうやってやってるの」

「俺は特別なんだ。なにせ、アンブロワーズのじいさんの最後の作品にして、最高傑作だからな」

　少年は人差し指をぴんと立てて、びしっとソフィーに突きつけた。

「お前なんかに、この俺が扱えるはずがないんだ」

「どういうことなの……」

　ソフィーの混乱が伝わったのかどうか、肩に止まっていた炎の蝶（フレイム・バタフライ）が羽ばたいて、周囲を飛び回り始めた。

　少年はその姿に気を取られて、炎の蝶（フレイム・バタフライ）を視線で追いかける。その口元に、人を馬鹿にしたような笑みが浮かんだ。

「ふん、こんな小物で良い気になってるなんて。やっぱりどうってことないな、お前」

　その姿は、生意気な少年そのもの。生意気で、わがままで、偉そうで、言うことを聞かない子供。

　でも、本（ブック）なのだ。

　本人の言葉によれば、魔術師アンブロワーズの最高傑作。

（いったい、その中にあるのはどれほどの知識なの……？）

　ソフィーは少年の姿を見て考える。

　きっと、自分はとても運が良い。そのくらい、この少年は貴重な本（ブック）なはずだ。せっかくその所有者（オーナー）になれたのだ。手放したくない。

　ソフィーは腰をかがめて、少年と視線の高さを揃えた。顔を覗き込めば、少年はきょとんとした顔でソフィーを見返した。

　そういう表情は、まるっきり年相応の幼さを持っていた。

「あのね。ともかく、書架（ここ）を出てどこか落ち着けるところに行きましょう」

　ソフィーの言葉に少年はつまらなさそうに唇を尖らせた。

「命令は聞かないからな」

「これは命令じゃなくて、お願い。あるいは、提案。

　あなたは最高傑作なんでしょう？　わたしはそんなあなたに興味があるし、話を聞きたい。その間に、あなたもわたしのことを知ってちょうだい。

　それでももし、あなたがわたしのことを認めないなら、わたしはあなたの所有者（オーナー）になるのを諦めるから。

　なんにせよ、落ち着いて話す時間が必要だと思わない？」

　少年は、ソフィーの顔を見たまま、何度か瞬きをした。それから首を傾けて、何かを考えるように視線を揺らす。

　ソフィーは辛抱強く、少年の言葉を待っていた。

　次に少年がソフィーを見たとき、ソフィーにとっては思いがけず、少年は不安そうな表情をしていた。

「書架（ライブラリ）の外に出るのか？」

　ソフィーはその表情に気づかない振りをして、なんでもないように頷いた。

「そうね。その方が安全だし。落ち着いて話もできると思うし」

「俺は……外に出たことがないから……」

　少年が、眉を寄せてうつむく。ソフィーは柔らかく微笑んだ。

「大丈夫。別に怖いことはないから」

「別に俺は怖いわけじゃないんだからな！　俺は最強なんだ、怖いものなんてない！　ただ！　ただ……外のことはわからなくて、初めてだし、うまく判断できなくて……でも、怖くないから、行く」

　最後の方はふてくされたような声になっていた。

　ソフィーは何気なく、その頭に手を置いて、さらさらと流れるまっすぐな髪を撫でた。少年がすぐにその手を払いのける。

「子供扱いするな！」

「えっと、わかった。ごめんね」

「外に行くんだろ！　さっさと行くぞ！」

　さっきまでの不安そうな表情はどこにいったのか、少年はもうすっかり偉そうに胸を張って顎を持ち上げている。

　ソフィーは苦笑して、かがめていた腰を伸ばした。それからふと、思い出したように声をかける。

「あのね、わたしはソフィーっていうの」

「……ソフィー？」

「そう、わたしの名前。あなたは？　なんて呼んだら良い？」

　所有者（オーナー）になると、本（ブック）が持っている知識とその題名（タイトル）も知ることができる。ソフィーはこの本（ブック）の所有者（オーナー）になって、当然にその題名（タイトル）も知れたけれど、それをこの少年の呼び名にして良いのか、ソフィーにはわからなかった。

　少年は少し、何かを思い出すように視線をさまよわせた。それからふと、呟く。

「……セティ。そう、言われた」

「そう、セティね。とりあえず、よろしく」

　よろしく、と言われたセティは、どう反応したら良いかわからないかのように、そわそわと落ち着きなく周囲を見回して、それからぐいと顎を持ち上げた。

「ふん、よろしくしてやる」

　話せば案外素直な子かもしれない。そう思ってソフィーは、ふふっと笑った。