その伍
「うわああぁぁ──っ‼」
自らの絶叫で目を覚した彼は、同時に激しい痛みに顔を歪める。
痛みを感じるということは、自分はまだ生きているのか。
落胆し、彼は改めて自分が置かれている状況を確認する。
そこは、温かく柔らかい寝台だった。
加えて、傷口にはしっかりと手当がほどこされている。
一体何が起こったのか。
自分は、確か……。
そこまで考えが及んだ時だった。
「気が付いたか、クァク・ヴァよ。いきなり現れたので、さすがの我も肝を冷したぞ」
聞き覚えのある声がする。
痛みに顔を歪めつつそちらに視線を向けると、そこには一人の男が立っている。
隆々たる体躯に、雄々しい顔。
紛れもなく、その人は……。
「ダムマイ陛下……何故……」
「その言葉、そっくり返すぞ。一体何があったのだ？ それに、妙なことを言っていたではないか」
言いながら、オロ・ノード国王ダムマイはクァク・ヴァの横たわる寝台の脇にどっかりと腰を下ろす。
そして、クァク・ヴァの顔を覗き込みながら更に続ける。
「兄者の側から片時も離れたことの無いお前が、何故一人で戻ってきた？ よもや、兄者の身に良からぬことでもあったのか？」
ダムマイの言葉に、クァク・ヴァは黙り込む。
残された左眼から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
「どうした、なぜ泣く？ 傷が痛むか？ 今、薬師を……」
「いいえ、全ては私に与えられた罰でございます。ぜひとも私に、死をお与えください」
「縁起でもないことを言うな。お前に会えて、我は嬉しいのだ。……改めて聞くが、兄者は今、どこにおられる？」
真っ直ぐに見つめてくるダムマイの視線を受け止めかねて、クァク・ヴァは残された左手で顔を覆う。
そして、かすれた声で言った。
「ルフマンド様……ディン殿下は、もうこの世にはおられません。私が、この手で……」
「何？ お前が兄者を討ったと言うのか？」
ダムマイの問いに、クァク・ヴァはゆっくりとうなずく。
それを見たダムマイは、しばし茫然と中空を見つめ、うわ言のようにつぶやいた。
「我が祖父と母を処刑したのは、兄者を王位にと望んだ父上を誅殺したからだ」
もう少し早く動いていれば。
さも悔しそうにひとりごちてから、ダムマイは改めて切り出した。
「それにしても、お前の有様は一体どうした？ 初めて見た時は、幽鬼かと思ったぞ」
「私が、自ら……」
「何だと？」
聞きとがめて、ダムマイはクァク・ヴァの顔を覗き込む。
対してクァク・ヴァはその視線から逃れるように目を閉じた。
「殿下を手にかけてから、一向にその感触は消えることはありませんでした」
遂にその口からは嗚咽が漏れる。
いつしかダムマイは、色を失っていた。
「クァク・ヴァよ、お前は……」
その言葉に、クァク・ヴァはうなずいた。
「逃げ出したかった……忘れたかったのです。ですから、殿下を刺した右腕を自ら斬り落とし、あの光景を焼き付けた目を潰しました。ですが……」
一度、クァク・ヴァは言葉を切る。
痛みに顔を歪めながら上体を起こすと、ダムマイの衣に取りすがった。
「後生でございます。この身を憐れと思うなら、何卒私に死をお与えください！」
ダムマイは、そう泣き叫ぶクァク・ヴァの肩に手をかけ、そっと引き剥がす。
そして、その顔を真正面から見据えて告げた。
「仔細はわかった。だが、お前を殺すことはできぬ」
「……陛下？」
「クァク・ヴァよ、生きるのだ。生きて兄者の生き様を……人となりを我に伝えよ。それがお前に与える罰だ」
あるいは死ぬよりも辛いやもしれぬ。
だが、この国と民の行く末のために、どうしても聞かなければならぬのだ。
そう語るダムマイの目にも、光るものがあった。
「わかったら、しばし休め。何か不都合があれば、何なりと告げよ。悪いようにはせぬ」
言い終えると、ダムマイは立ち上がり部屋を後にした。
その姿が完全に見えなくなると、クァク・ヴァは力無く寝台に横たわる。
室内には彼のすすり泣く声がいつまでも響いていた。
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