その弐
ジンソエ国の港町ギオクは、リデほどではないが少なからずオロ・ノードのヴァウル侵攻の影響を受けているようだ。
以前訪れた時よりも若干人通りが少なくなっている街中を見て、クァク・ヴァはそう思った。
主から託された『願い』をかなえるため、彼は人知れず、かつ主より一足先にこの町にやって来た。
けれど、彼はまだ悩んでいた。
主の願いは、実行するのは彼にとって容易だ。
だが、どうして主はあのようなことを望むのだろうか。
彼にはどうしても理解できなかった。
そして彼は『あの時』のやりとりを脳裏で反芻した。
※
「……私を、殺して欲しいんだ」
「……は？ 今、何と？」
予想通りの反応だったのだろう。
旅の準備の手を止めて、ルフマンドは同じ言葉を繰り返す。
「私を、殺して欲しいんだ」
「何故です？ どうしてそんなことを？」
ジンソエは、私の首を恭順の証としてオロ・ノードに送るつもりだろう。
ルフマンドはクァク・ヴァにそう告げた。
「ジンソエにあなたの素性がばれていると仰るのですか？」
「宰相が処刑されたとはいえ、人相書きは未だ出回っている。それに、君がまだ追手を始末しているのはわかっているよ」
そう言って笑う主に、クァク・ヴァは食い下がる。
「ならば、いつも通り私をあなたの剣としてお使いください。必ずや……」
「……私は、これ以上誰も死んでほしくない。もしもこの先、私の存在が原因で誰かが死ぬというのなら、いっそのこと私が死んだ方がいい」
「ルフマンド様……」
色を失うクァク・ヴァに、主は再び笑う。
「人殺しを生業とする暗殺者を差し向けられたら、おとなしく殺されてやる。君は端から見ているだけでいい。けれど」
一度言葉を切り改めてクァク・ヴァを見据えるルフマンドの顔には、常のごとく穏やかな微笑が浮かんでいた。
「もし、何も知らない無関係な女性や子どもを使って来たときは、君の手で私を殺して欲しい」
無関係な人を、我々の揉め事に巻き込むのは忍びない。
ルフマンドの嘘偽り無い本心だろう。
その人となりを誰よりも知るクァク・ヴァには、痛いほどわかる。
だが、彼はそれでもなお
無理もない。
長年仕えて来た主を、その手で殺せと言われているのだから。
そんなクァク・ヴァに、ルフマンドは一つ吐息をついてからおもむろに口を開いた。
「クァク・ヴァよ、主命である。……私を、殺せ」
刹那、クァク・ヴァの身体に電流が走ったようだった。
弾かれたようにその場にひざまずくと、彼は絞り出すように答えた。
「……賜り……ました。必ずや……」
※
ふと、クァク・ヴァは足を止める。
考え事をしていて、いつの間にか路地裏の空地に迷い込んでいた。
慌ててもと来た道を戻ろうとした時、一人の少女が目に入った。
彼女は踊り子なのだろうか。
一心不乱に踊るその美しさに、彼はしばし見惚れた。
そしてふと、少女と目が合う。
「……すみません。あまりにも見事だったので、つい……」
生真面目に謝る彼に、少女はくすくすと笑った。
「いいよ、別に。お兄さんかっこいいから、特別にタダにしてあげる」
本当はお金を払わないと見られないんだよ、と言う少女の顔には、まだあどけなさが残っている。
「中央広場で公演している一座の方ですか？」
礼儀正しくたずねる彼に、少女は更に笑った。
「そうだよ。一座の看板。……でももうすぐおさらばするんだ」
「一座を、辞められるのですか？」
「そ。今度外国から来るお客の前で踊って、珍しいお酒をすすめたら、何でも好きなものをやるって座長が言うから」
で、あたしは自由が欲しいって言ったんだ。
そう無邪気に笑う少女とは対象的に、何かを察したのか彼は黙り込む。
「どうしたの、お兄さん。怖い顔して？」
「いえ、邪魔をして失礼しました」
そう言うと、彼は逃げるようにその場を後にした。
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