偽りのレナータ〜非力な悪役令嬢は魔王を倒すために勇者と旅をする。ただし、この令嬢は元勇者であり、自分は悪役のつもりなんてないものとする〜

03 僕らが戦う意味

　武器を振るった。檄を飛ばして、敵の首を刎ねた。

　敵の侵攻は止まる気配なぞ感じさせぬ猛攻で、広間内の端に追いやられていく。

　応戦をしていた。しっかりと、いつも通り。

　敵の波を押し返すように、いつもやっていたように。

「ね、勇者……。この戦いの意味って……なに？」

　言葉が耳の横を掠めた。

　魔獣や魔族達の甲高い悲鳴や雄叫びの中、ずっと共に歩んできた仲間の声だ。

　止めなければ抜けていく言葉。僕は応じた。

「生きて帰るためだ！　魔王がいないとなればこそ！」

　この言葉に全て詰まっていた。

　魔王がいないのならば。敵がいないと分かったならば。

　素直に引き返し、いませんでした、と報告をすれば良い。

「僕が王国に直訴する！　なにかの間違いだと思うから」

「──わたし、そこまで馬鹿じゃないよ」

　魔法を放とうとしていた杖を収める魔法使い。

　武器を振るう自分の肩の向こうで、彼女は目を赤く染めていた。

「ここで生き残っても……どうせ、殺されちゃうんだもん」

「そんなっ……こと」

　ない。

　と言い切りたい。

　が、言い切れなかった。

「オイ！　援護を──」

「もう、いいや……疲れちゃった」

　急拵えの陣形だった。魔法を打ち返すことがなくなれば、敵の攻撃がよく通る。

　体を魔法使いの前にねじ込もうとして──目の前で魔法使いの顔面の半分が吹き飛んでいった。

「あ」

　──あんた勇者に選ばれたんだって？　じゃあ私が着いていってあげる！

　──この大魔法使いに不可能はないのよ！　わっはっは！

　──なーに？　魔法が使いたいの？　おこちゃまにはまだ早いわよ。へんっ！

　思い出が一瞬にして駆け巡り、目の前に引き戻された。

「うっ、あああっ」

　あっけなく。顔だったものの表面が、柘榴色に染まり、肉が剥き出しになった。

「なんっ……で！」

　仲間の血液を浴びた視界を擦っていると──その絶望が伝播したのだろう。

　ドシンッと。広間が揺れ、敵の奥に魔族が一体降り立った。

　彼の周りの紫色の瘴気は燻り、周囲の魔獣の凶暴さを加速させる。

「あ、嘘だ……こんなの」

　魔法使いが死んでしまったことで、僕らは絶望をしてしまったのだ。

　”絶望したら死にましょう！”

　脳裏に宿るのは、刻石の言葉。

「みんな！　武器を──」

　左手に盾を。右手に剣を。

　敵に飲み込まれぬように大楯持ちと代わる代わるの攻撃を繰り返して。

　後ろで何かが潰れる音が聞こえた。

「──え」

　後ろにいた神官が天井から降り注いできた巨人の手によって潰されたのだ。

　血液が地面に波状に広がり、振り上げられた拳には脂がべったりとくっついて血液は地面と拳を繋ぐ粘液のような見た目へとなった。

「あ、うっ……うううっ！」

　──ならば私も仲間になった方が良いでしょうな！　力になりますぞ。

　──神官が酔い潰れた！　ワッハッハ！　くらいなさい！　酒精スプラッシュ！

　──勇者殿も酒を飲みましょう。美味いですぞ。アレほど美味いものはない。

「神官──っ」

　徐々に士気が薄まり、抵抗感が──抵抗をする意義を考え出して。

　そこからは、なし崩しだ。

　斥候の胴体に魔獣が飛びつき、下半身と上半身が分かたれた。

「たい、しょう……」

　手を伸ばす斥候の手すらも掴めず、空を切る。

　──亜人のオレでも仲間になっていいのか？　お前、変な奴だな。

　──大将ッ！　見ろこの宝石を！　目が眩むぞ！　興奮してきたな！

　──オレ、お前についてきて良かったよ。魔王を倒してもオレら友達だよな。

「あ、ああっ」

「勇者……ッ！！」

　大楯持ちは硬直した僕を庇って魔族に盾ごと貫かれ、よろめいた所を群に押しつぶされた。

　──俺も仲間になるぜ。盾持ちはいたほうがいいだろう？　

　──気張れ！　俺がいる限り、お前らには手も足も触れさせねぇから！

　──てめぇか勇者を馬鹿にしたのは。何も知らねぇ癖に、調子に乗るなァッ！

「あああっ……アアアアアアアアアッ！！！」

　みなの悲鳴を聞きながら、僕はただ、武器を振るった。

　何の意味があるのか分からず。

　どうせ、自分も死ぬだろう、と。そんな思いを抱きながら。

　武器を振るった。味方の武器を拾い、敵を斃した。

　やがて、敵の侵攻が収まってきた。

　広間を越え、別棟まで続いた戦の音は巨人の掠れる叫び声を最後に沈黙した。

「はぁっ……はぁっ……」

　自分だけ、生き残ってしまった。

　右目は完全に潰れ、左手の薬指から先が無くなってしまったが。

　それでも、生き残ってしまった。

「……なんでっ……こんな、ことに……」

　最初は敵の包囲殲滅かと勘ぐった。あの刻石は油断を誘うものだろうと。

　だが、違った。

　魔王の城を囲むのは皆が「目覚めたて（ノーヴィス）」の個体ばかりだったのだ。

　アレは僕たちが刻石を読んで、感情が揺らいだ結果生み出された化け物達。

　──ここに魔王なんて、最初からいなかったのだ──

「……」

　どうしたら良いか。今後のことなんてなにも頭に浮かばなかった。

　ただ胸の中にある寂寞、無力感だけが残っている。

「……村の人たちに……このことを教えないと……」

　だけど、このままここに居続ける訳にもいかない。

　直近の村、最果ての村にまで一旦戻って、報告をしないと──……

「──あン？　生きてたのかよ」

　ガタという物音と同時に聞こえた声。そちらに視線を向ける。

　その姿には見覚えがあった。

　白銀の鎧。その胸に刻まれた王国の紋章──我が国。祖国の近衛兵だ。