03 戦う意味



 武器を振るった。

 檄を飛ばして、敵の首を刎ねた。

 敵の侵攻は止まる気配がなく、僕達は広間内の端に追いやられていく。


 応戦をしていた。しっかりと、いつも通り。

 敵の波を押し返すように。いつもやっていたように。


「ねぇ、勇者。この戦いの意味って……なに?」


 魔獣や魔族達の甲高い悲鳴や雄叫びの中、言葉が耳の横を掠めた。

 ずっと共に歩んできた仲間の声だ。

 止めなければ抜けていく言葉。僕は応じた。

 

「生きて帰るためだ! 魔王がいないとなればこそ!」


 この言葉に全て詰まっていた。

 魔王がいないのならば。敵がいないと分かったならば。

 素直に引き返し、いませんでした、と報告をすれば良い。


「僕が王国に直訴する! なにかの間違いだと思うから」


「──わたし、そこまで馬鹿じゃないよ」


 魔法を放とうとしていた杖を収める魔法使い。

 武器を振るう自分の肩の向こうで、彼女は目を赤く染めていた。


「ここで生き残っても……どうせ、殺されちゃうんだもん」


「そんなっ……こと」


 ない。

 と言い切りたい。

 が、言い切れなかった。


「オイ! 援護を──」


「もう、いいや……疲れちゃった」


 急拵えの陣形だった。魔法を打ち返すことがなくなれば、敵の攻撃がよく通る。


 体を魔法使いの前にねじ込もうとして──

 目の前で魔法使いの顔面の半分が吹き飛んでいった。


「あ」


 ──あんたが勇者だって? じゃあ着いていってあげるわ!


 ──この大魔法使いに不可能はないのよ! わっはっは!


 ──なーに? 魔法が使いたいの? おこちゃまにはまだ早いわよ。へんっ!


 思い出が一瞬にして駆け巡り、目の前に引き戻された。


「うっ、あああっ」


 顔だったものの表面が柘榴色に染まり、肉が剥き出しになった。

 あっけなく、魔法使いは死んだのだ。


「なんっ……で!」


 仲間の血液が付着した視界を擦っていると、その絶望が伝播したのだろう。


 ドシンッ──と。


 広間が揺れ、敵の奥に魔族が一体降り立った。

 魔族の紫色の瘴気が燻る。周囲の魔獣の凶暴さが加速した。


「あ、嘘だ……こんなの」


 魔法使いが死んでしまったことで、僕らは絶望をしてしまったのだ。


 ”絶望したら死にましょう!”

 ”荒ぶる感情は魔獣を生み出し、魔族を呼び寄せます”


 脳裏に宿るのは、刻石の言葉。


「みんな! 武器を──」


 左手に盾を。右手に剣を。

 敵に飲み込まれぬよう、大楯持ちと代わる代わるの攻撃を繰り返して……後ろで何かが潰れる音が聞こえた。


「──え」


 天井から降り注いできた巨人の拳。

 その衝撃で地面に転がる錫杖。

 拳の下で血液が波状に広がる。


「あ」


 再度振り上げられた拳には脂がべったりとくっついて。

 油が混ざった血液が地面と拳を繋ぐ粘液となり──潰された地面に神官の服と散り散りになった肉塊が見えた。


「あ、うっ……うううっ!」


 ──私も仲間になった方が良いでしょうな! 力になりますぞ。


 ──神官が酔ってなにが悪い! ワッハッハ! こら、待ちなさい!!


 ──勇者殿も酒を飲みましょう。美味いですぞ。アレほど美味いものはない。


「神官──っ」

 

 徐々に士気が薄まり、抵抗感が──抵抗をする意義を考え出して。

 そこからは、なし崩しだ。

 斥候の胴体に魔獣が飛びつき、下半身と上半身が分かたれた。


「たい、しょう……」


 手を伸ばす斥候の手すらも掴めず、空を切る。


 ──亜人のオレを仲間に……? さてはお前、変な奴だな。


 ──大将ッ! 見ろこの宝石を! 目が眩むぞ! 興奮してきたな!


 ──オレ、お前についてきて良かったよ。魔王を倒してもオレら友達だよな。


「あ、ああっ」


「勇者……ッ!!」


 大楯持ちは硬直した僕を庇って魔族に盾ごと貫かれた。

 そして、よろめいた所に飛びかかられ、押し潰された。


 それを、僕は尻もちをついたまま馬鹿みたいに眺めて……。

 

 ──俺も仲間になるぜ。盾持ちはいたほうがいいだろう? 


 ──気張れ! 俺がいる限り、お前らには手も足も触れさせねぇから!


 ──ただのガキがよくここまで強くなったもんだ。俺は嬉しいぞ!


「あああっ……アアアアアアアアアッ!!!」


 僕はただ、武器を振るった。

 何の意味があるのか分からず。


 大楯持ちの顔面を蹴飛ばした魔獣を射殺し、亜人の死体を咀嚼する魔族を両断した。神官の錫杖を折った巨人の眼球を潰し、両腕を切り飛ばし、海に沈ませた。女魔法使いの死体を弄ぶ魔族を顔面を同じように2つに分け、頭部を鷲掴みにして振り子の武器のように扱った。


 どうせ、自分も死ぬだろう。そんな思いを抱きながら。

 武器を振るった。味方の武器を拾い、敵を斃した。


 やがて、敵の侵攻が収まってきた。


 広間を越え、別棟まで続いた戦の音は巨人の掠れる叫び声を最後に沈黙した。


「はぁっ……はぁっ……」


 自分だけ、生き残ってしまった。

 右目は完全に潰れ、左手の薬指から先が無くなってしまったが。

 それでも、生き残ってしまった。


「……なんでっ……こんな、ことに……」


 最初は敵の包囲殲滅かと勘ぐった。あの刻石は油断を誘うものだろうと。


 だが、違った。


 魔王の城を囲むのは皆が「目覚めたてノーヴィス」の個体ばかりだったのだ。アレは僕らの感情が揺らいだせいで生み出された化け物達。

 

 ──ここに魔王なんて、最初からいなかった──


「……」


 どうしたら良いか。今後のことなんてなにも頭に浮かばなかった。

 ただ胸の中にある寂寞、無力感だけが残っている。

 だけど、このままここに居続ける訳にもいかない。

 

「……村の人たちに……このことを教えないと……」


 直近の村、最果ての村にまで一旦戻って、報告をしないと──……


「──あン? 生きてたのかよ」


 ガタという物音と同時に聞こえた声。そちらに視線を向ける。

 その姿には見覚えがあった。

 白銀の鎧。その胸に刻まれた王国の紋章。

 魔王城に訪れたのは、我が国──祖国の近衛兵だ。

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