偽りのレナータ

03 戦う意味

　武器を振るった。

　檄を飛ばして、敵の首を刎ねた。

　敵の侵攻は止まる気配がなく、僕達は広間内の端に追いやられていく。

　応戦をしていた。しっかりと、いつも通り。

　敵の波を押し返すように。いつもやっていたように。

「ねぇ、勇者。この戦いの意味って……なに？」

　魔獣や魔族達の甲高い悲鳴や雄叫びの中、言葉が耳の横を掠めた。

　ずっと共に歩んできた仲間の声だ。

　止めなければ抜けていく言葉。僕は応じた。

「生きて帰るためだ！　魔王がいないとなればこそ！」

　この言葉に全て詰まっていた。

　魔王がいないのならば。敵がいないと分かったならば。

　素直に引き返し、いませんでした、と報告をすれば良い。

「僕が王国に直訴する！　なにかの間違いだと思うから」

「──わたし、そこまで馬鹿じゃないよ」

　魔法を放とうとしていた杖を収める魔法使い。

　武器を振るう自分の肩の向こうで、彼女は目を赤く染めていた。

「ここで生き残っても……どうせ、殺されちゃうんだもん」

「そんなっ……こと」

　ない。

　と言い切りたい。

　が、言い切れなかった。

「オイ！　援護を──」

「もう、いいや……疲れちゃった」

　急拵えの陣形だった。魔法を打ち返すことがなくなれば、敵の攻撃がよく通る。

　体を魔法使いの前にねじ込もうとして──

　目の前で魔法使いの顔面の半分が吹き飛んでいった。

「あ」

　──あんたが勇者だって？　じゃあ着いていってあげるわ！

　──この大魔法使いに不可能はないのよ！　わっはっは！

　──なーに？　魔法が使いたいの？　おこちゃまにはまだ早いわよ。へんっ！

　思い出が一瞬にして駆け巡り、目の前に引き戻された。

「うっ、あああっ」

　顔だったものの表面が柘榴色に染まり、肉が剥き出しになった。

　あっけなく、魔法使いは死んだのだ。

「なんっ……で！」

　仲間の血液が付着した視界を擦っていると、その絶望が伝播したのだろう。

　ドシンッ──と。

　広間が揺れ、敵の奥に魔族が一体降り立った。

　魔族の紫色の瘴気が燻る。周囲の魔獣の凶暴さが加速した。

「あ、嘘だ……こんなの」

　魔法使いが死んでしまったことで、僕らは絶望をしてしまったのだ。

　”絶望したら死にましょう！”

　”荒ぶる感情は魔獣を生み出し、魔族を呼び寄せます”

　脳裏に宿るのは、刻石の言葉。

「みんな！　武器を──」

　左手に盾を。右手に剣を。

　敵に飲み込まれぬよう、大楯持ちと代わる代わるの攻撃を繰り返して……後ろで何かが潰れる音が聞こえた。

「──え」

　天井から降り注いできた巨人の拳。

　その衝撃で地面に転がる錫杖。

　拳の下で血液が波状に広がる。

「あ」

　再度振り上げられた拳には脂がべったりとくっついて。

　油が混ざった血液が地面と拳を繋ぐ粘液となり──潰された地面に神官の服と散り散りになった肉塊が見えた。

「あ、うっ……うううっ！」

　──私も仲間になった方が良いでしょうな！　力になりますぞ。

　──神官が酔ってなにが悪い！　ワッハッハ！　こら、待ちなさい！！

　──勇者殿も酒を飲みましょう。美味いですぞ。アレほど美味いものはない。

「神官──っ」

　徐々に士気が薄まり、抵抗感が──抵抗をする意義を考え出して。

　そこからは、なし崩しだ。

　斥候の胴体に魔獣が飛びつき、下半身と上半身が分かたれた。

「たい、しょう……」

　手を伸ばす斥候の手すらも掴めず、空を切る。

　──亜人のオレを仲間に……？　さてはお前、変な奴だな。

　──大将ッ！　見ろこの宝石を！　目が眩むぞ！　興奮してきたな！

　──オレ、お前についてきて良かったよ。魔王を倒してもオレら友達だよな。

「あ、ああっ」

「勇者……ッ！！」

　大楯持ちは硬直した僕を庇って魔族に盾ごと貫かれた。

　そして、よろめいた所に飛びかかられ、押し潰された。

　それを、僕は尻もちをついたまま馬鹿みたいに眺めて……。

　──俺も仲間になるぜ。盾持ちはいたほうがいいだろう？　

　──気張れ！　俺がいる限り、お前らには手も足も触れさせねぇから！

　──ただのガキがよくここまで強くなったもんだ。俺は嬉しいぞ！

「あああっ……アアアアアアアアアッ！！！」

　僕はただ、武器を振るった。

　何の意味があるのか分からず。

　大楯持ちの顔面を蹴飛ばした魔獣を射殺し、亜人の死体を咀嚼する魔族を両断した。神官の錫杖を折った巨人の眼球を潰し、両腕を切り飛ばし、海に沈ませた。女魔法使いの死体を弄ぶ魔族を顔面を同じように2つに分け、頭部を鷲掴みにして振り子の武器のように扱った。

　どうせ、自分も死ぬだろう。そんな思いを抱きながら。

　武器を振るった。味方の武器を拾い、敵を斃した。

　やがて、敵の侵攻が収まってきた。

　広間を越え、別棟まで続いた戦の音は巨人の掠れる叫び声を最後に沈黙した。

「はぁっ……はぁっ……」

　自分だけ、生き残ってしまった。

　右目は完全に潰れ、左手の薬指から先が無くなってしまったが。

　それでも、生き残ってしまった。

「……なんでっ……こんな、ことに……」

　最初は敵の包囲殲滅かと勘ぐった。あの刻石は油断を誘うものだろうと。

　だが、違った。

　魔王の城を囲むのは皆が「目覚めたて（ノーヴィス）」の個体ばかりだったのだ。アレは僕らの感情が揺らいだせいで生み出された化け物達。

　──ここに魔王なんて、最初からいなかった──

「……」

　どうしたら良いか。今後のことなんてなにも頭に浮かばなかった。

　ただ胸の中にある寂寞、無力感だけが残っている。

　だけど、このままここに居続ける訳にもいかない。

「……村の人たちに……このことを教えないと……」

　直近の村、最果ての村にまで一旦戻って、報告をしないと──……

「──あン？　生きてたのかよ」

　ガタという物音と同時に聞こえた声。そちらに視線を向ける。

　その姿には見覚えがあった。

　白銀の鎧。その胸に刻まれた王国の紋章。

　魔王城に訪れたのは、我が国──祖国の近衛兵だ。