後宮の裏絵師〜しんねりの美術師〜

ゆだねてみれば

　きんと冷えた風に頬をなでられて、姫棋はそっと目を開けた。

　そこは、見知らぬ部屋の中。　

　遠くで聞こえる笛の音は、茶会で奏でられているものだろうか。

　姫棋は横になったまま、辺りの様子をうかがった。

　寝かされていたのは天蓋付きの牀（ベッド）。質素（シンプル）なもので飾り気はほとんどない。

　左手の頭元には窓があり、紗の帳が風に揺れていた。他には文机と燭台、本が数冊。

　この部屋にあるのは、それだけだった。

　ひどく殺風景な部屋。

　でもこれは間違いなく、官舎の木蓮の部屋なのだと分かった。

　なぜなら今自分が包まれている布団は、彼の香りがするから。

　理部の次官室と比べると、あっけないほどに物が少ないので戸惑ったが。

　姫棋は上半身を起こしてみる。まだ頭はぼうっとして熱っぽかったが、先ほどよりは幾分楽になっているようだった。

「よかった。目が覚めたか」

　その声に顔を上げると、木蓮が部屋の扉を開けて入ってきたところだった。心配そうな顔をしている。

　木蓮は傍までやって来て、牀（ベッド）に腰かけた。

「今から医官を呼びに行こうかと思ってたんだ」

　気分はどうだ？　と顔を覗き込んでくる木蓮に、大丈夫、と答え姫棋はまた部屋を見渡した。

「ここは、木蓮の部屋？」

そう聞かれて木蓮は少し気まずそうな顔をする。

「あそこから一番近いのが、私の部屋だったから」

「そうか、ありがとう」

　姫棋がそういうと、木蓮は安心したように小さく嘆息した。

「熱があるみたいだな。昨日池なんか入って、風邪をひいたんだろう」

「うん。朝から頭痛くて……」

　姫棋はそう答えながら、足にかけられている布団をぼんやり見つめていた。今度は遠くで琵琶の音が聞こえる。

　絵を見に行ったんだな、と木蓮がおもむろに口を開いた。

「刑部も協力してくれると言っていたし、すぐに犯人は――」

「木蓮」

　姫棋が木蓮の言葉を遮った。

「あれはたぶん、わたしの伯父の仕業だと思う」

　姫棋はじっと布団を見つめたまま言った。

　姐の命日に啼々夜草（ててやそう）を描くものなど、やはり伯父以外に考えられない。

　木蓮は怪訝そうに首を傾げた。

「君の伯父殿が落書きを？　でも、伯父殿はこの国にはいないだろう。異国の者はそう簡単に夏后国には入れない」

「そうかもしれないけど、他に考えられない。わたしの絵に、あの花を描くなんて」

「花と伯父殿に、何か関係があるのか？」

　姫棋は伯父のことを木蓮に告げるか迷った。今まで誰にも話してこなかったことだ。だけどこのまま伯父の仕業だと言いつのったところで、理由が分からねば木蓮とて納得できないのもよく分かった。

　それに。

（木蓮になら）

　話してもいいような気がした。以前聞かれたときは、さらさら話すつもりなどなかったというのに。

　姫棋は深く深呼吸する。そして、口を開いた。

「わたしの姐（ねえ）さんは、啼々夜草（ててやそう）で伯父に殺されたの」

　姫棋は、姐が伯父の出世に利用され、そして子を成せなかった姐が夫に捨てられたことを話した。

　おそらく上手く言葉を紡げていないところもあっただろう。

　それでも木蓮は、時折頷きながらじっと話を聞いてくれた。

「だから、君はあの屋敷で独りで暮らしてたのか」

「わたしが伯父のところへは行かないと言ったら、侍女も侍従もみんな取り上げられた。一人で生きていけるものなら生きてみろ、…ってことだったんだと思う」

　そうやって追い込んで、自分の元へ泣きついてくるのを伯父は待っていた。そういう男だったのだ。

　そして彼は、異常なほど執念深い男でもある。

「あの絵の落書きは、伯父の差し金だと思う。たぶん伯父はわたしが逃げ出したと思って探してるんだよ。だから、これはわたしが何とかしなきゃいけない。絵のことも――」

　そのとき、木蓮の手が肩に触れた。そのまま、そっと抱き寄せられる。

　反射的に体が強ばった。

　姫棋の脳裏にいつもの言葉が浮かぶ。

　――男は敵。

　男は皆、女を道具のように扱う。出世のための道具。子どもをつくるための道具。そして使えなくなれば、壊れた日用品のようにあっさり捨てる。

　姐（あね）は、自分勝手で無慈悲な男たちのせいで死んでしまった。

　そんな男たちを、姐を苦しめた男たちを、許せない。

　だから自分は男に頼らず自分の力で生きていくと、そう心に誓ったのだ。

　なのに。どうして。

　――この男の腕の中は、こんなにも温かいのだろう。

　木蓮はじっと黙ったままだった。

　だけど彼の穏やかな、ゆっくりとした鼓動が耳に響いてくる。

　その優しい音に包まれているうち、身体から力が抜けていく。そのまま彼の胸に重みを預けてみれば、心の内まで軽くなったようだった。