夜語り
階下から、酔っぱらいだろうか、ろれつの回らない声が聞こえる。
姫棋は時折聞こえる人の話し声に耳を傾けながら、それでも、やはり中々眠れなかった。
薄く目を開けて壁のシミをじっと見つめていると、背中の方で彼が寝返りを打ったのが分かった。
「姫棋……。もう、寝たか?」
木蓮の声がすぐ後ろで聞こえた。こちらを向いているようだ。
「……ええ、寝ました」
「君さあ」
寝たと言ったのに。まったく。
「あの屋敷に独りで住んでたのか?」
それは。なあなあにしておいてくれないのか――。
姫棋は短く嘆息した。
「三か月くらいは独りで暮らしてたかな」
「三か月? その前はどうしてたんだ?」
「それまでは父と、その他諸々と暮らしてた。母はわたしを産んだ時に死んで、
ふうん、と何の感慨もないような声が聞こえた。
「じゃあ、どうして独りで暮らすことになったんだ?」
(木蓮って……)
飄々としているようで、意外と詮索好きなのだろうか。
噂好きの
「父は病で亡くなって、親戚たちも方々に散ってしまったの。母方の伯父が面倒をみてやると言ってきたけど……」
「けど?」
「伯父のところへ行くくらいなら死んだ方がいい、と思ったから断った」
「そんなにその伯父が嫌いだったのか」
「……」
叔父は絶世の美女であった姐を、自分の出世に利用した。姐を有力官吏の息子に嫁がせたのである。父と母は、伯父の言いなりで反対などできなかった。
ただ最初はけっして悪い縁談でもなかったのだ。相手の男も姫棋の姐を溺愛し大切にしてくれていたのだ。最初は。
それが狂い始めたのは姐に子ができないと分かってからであった。
まず動いたのは伯父だった。
子ができねば利用価値が下がると考えた彼は、姫棋の姐に
ただ、身体に合えば効果がでやすい一方、副作用も大きい生薬で、長期間多量に飲んではいけない。だが伯父は、既定を超える量を姐に飲ませ続けていた。
自分の息がかかった侍女を姐のところに送り付け、監視させてまで。
もしかすると姐自身も
でも結局、子より先に、彼女は肝の臓をやられた。
気づいた時には手遅れだった。
病を得てからの姐はみるみるやつれていき、その美貌も損なわれていった。
そんな姐を、嫁いだ先の夫はあっけなく突き放したのである。
姐が嫁いだ当初は絶世の美女だといって溺愛していたくせに、姐が病を得たと知るなり顔を見に来ることもなくなった。
そして、そのまま姐は夫に捨てられた。
子をなせない場合の離縁は律令上、正当な理由として認められる。
実家に帰ってきた姐はそして、間もなく帰らぬ人となった。
その直後である。姫棋が自国の後宮に女官としてあがったのは。男のいない世界に逃げ込んだのは――。
(姐のことは)
誰にも話すつもりはない。そう、木蓮にも。
姫棋が黙っていると、木蓮はまた寝返りをうって今度は仰向けになったようだった。
このまま眠ったふりをしても良かったのだが、どうせ眠れはしないのなら、姫棋は自分も彼に何か聞いてみようか思った。
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