◇夏后宮謎解き芸術譚◇しんねりの美術師 ～絵描き宮女と理系天才官吏が紡ぐ後宮ラブミステリー～

夜語り

　階下から、酔っぱらいだろうか、ろれつの回らない声が聞こえる。

　姫棋は時折聞こえる人の話し声に耳を傾けながら、それでも、やはり中々眠れなかった。

　薄く目を開けて壁のシミをじっと見つめていると、背中の方で彼が寝返りを打ったのが分かった。

「姫棋……。もう、寝たか？」

　木蓮の声がすぐ後ろで聞こえた。こちらを向いているようだ。

「……ええ、寝ました」

「君さあ」

　寝たと言ったのに。まったく。

「あの屋敷に独りで住んでたのか？」

　それは。なあなあにしておいてくれないのか――。

　姫棋は短く嘆息した。

「三か月くらいは独りで暮らしてたかな」

「三か月？　その前はどうしてたんだ？」

「それまでは父と、その他諸々と暮らしてた。母はわたしを産んだ時に死んで、姐（あね）もいたけど……姐は随分前に亡くなったから、あの屋敷では一緒に暮らしたことなかったな」

　ふうん、と何の感慨もないような声が聞こえた。

「じゃあ、どうして独りで暮らすことになったんだ？」

（木蓮って……）

　飄々としているようで、意外と詮索好きなのだろうか。

　噂好きの宮女（おつぼねさん）並みに深追いしてくるではないか。

「父は病で亡くなって、親戚たちも方々に散ってしまったの。母方の伯父が面倒をみてやると言ってきたけど……」

「けど？」

「伯父のところへ行くくらいなら死んだ方がいい、と思ったから断った」

「そんなにその伯父が嫌いだったのか」

「……」

　叔父は絶世の美女であった姐を、自分の出世に利用した。姐を有力官吏の息子に嫁がせたのである。父と母は、伯父の言いなりで反対などできなかった。

　ただ最初はけっして悪い縁談でもなかったのだ。相手の男も姫棋の姐を溺愛し大切にしてくれていたのだ。最初は。

　それが狂い始めたのは姐に子ができないと分かってからであった。

　まず動いたのは伯父だった。

　子ができねば利用価値が下がると考えた彼は、姫棋の姐に啼々夜草（ててやそう）を送りつけるようになった。

　啼々夜草（ててやそう）は月の物を整え、子をできやすくする生薬。後宮でもよく妃嬪たちが飲んでいるというものだ。

　ただ、身体に合えば効果がでやすい一方、副作用も大きい生薬で、長期間多量に飲んではいけない。だが伯父は、既定を超える量を姐に飲ませ続けていた。

　自分の息がかかった侍女を姐のところに送り付け、監視させてまで。

　もしかすると姐自身も啼々夜草（ててやそう）にすがっていたのかもしれない。姐の夢は、子を産んで育てることだったから。

　でも結局、子より先に、彼女は肝の臓をやられた。

　気づいた時には手遅れだった。

　病を得てからの姐はみるみるやつれていき、その美貌も損なわれていった。

　そんな姐を、嫁いだ先の夫はあっけなく突き放したのである。

　姐が嫁いだ当初は絶世の美女だといって溺愛していたくせに、姐が病を得たと知るなり顔を見に来ることもなくなった。

　そして、そのまま姐は夫に捨てられた。

　子をなせない場合の離縁は律令上、正当な理由として認められる。

　実家に帰ってきた姐はそして、間もなく帰らぬ人となった。

　その直後である。姫棋が自国の後宮に女官としてあがったのは。男のいない世界に逃げ込んだのは――。

　（姐のことは）

　誰にも話すつもりはない。そう、木蓮にも。

　姫棋が黙っていると、木蓮はまた寝返りをうって今度は仰向けになったようだった。

　このまま眠ったふりをしても良かったのだが、どうせ眠れはしないのなら、姫棋は自分も彼に何か聞いてみようか思った。