4-2.それは、あるいは
初めに事態が動いたのはその日の暮れ頃だった。
俺は腹ぺこ女子どもの激しいリクエストにより大鍋カレーを煮込んでいる最中。悠乃はクーラーの冷気がいい具合に溜まるソファに陣取ってゲームをやっており、先程帰ってきた由祈はその対面、氷のたっぷり入った麦茶を片手にぐだり態勢。
と思ったら後者、おもむろに何かのスイッチを入れ、アンニュイな調子でひとりごとをこぼし始める。
「悲報ー、佑がまたやらかす。こともあろうに悠乃ちゃんにお手製のプレゼントとかあげちゃった模様ー。浮気か？」
「人聞き悪すぎる内容を記録保存すんな」
肩越しに振り返り視覚であらためて確認すると、由祈の手には
「ちゃんとお前にだってやったろ」
「二番目じゃん」
言いつつふくれる由祈の胸元にはオーナメントが揺れている。即装備するくらいには気に入った分、そこのところが不服だったようである。
いやまあ、わかるといえばわかる。
「あいうぉん」
「
ゲームの画面をストップして顔を上げ、ガッツポーズで謎の勝利宣言をリピートした悠乃に、俺は用意していた警告の言葉を飛ばす。
由祈のぶーたれには、帰宅直後に堂々と“いちばん”をアピールしていった悠乃のドヤ顔ムーブも大きく関係している。メンタル小学生×二への配慮を欠いた俺も悪いが、火に要らん油をぶち込んだという点ではお前が戦犯である。
その様子を見て、飽きっぽい由祈にしては長く続いてるな、とふと思った。日記代わりといってレコーダーに声を吹き込むようになったのは、夏休みに入ってからすぐのことだったと記憶している。当時は新品だったはずだが、今ではところどころに傷や
多忙だと言っていたから、あるいは必要に迫られてのことなのかもしれない。もしそうなら、表面上は平気そうでも、もっと気を
そんなことを考えていると、由祈がこっちにとがり気味の口先を向けてくる。
「風原たちも“ずるい”だって。これは穴埋めにおいしいやつ食べさせてもらわないと」
「汗だくで今カレー作ってんだろうが」
五皿分だぞ五皿分、とつっこむと、それは別腹、と返ってくる。このずうずうしさ、やっぱり気にしなくていいんじゃないか？
だが、そう呑気に構えていられたのもその瞬間までだった。
「――あれ？」
端末のメッセージウインドウを見下ろしていた由祈が、不意に
「どうした？」
「いや、なんか……画面が」
俺も自分の端末を取り出し、風原たちとの会話記録を呼び出す。
音もなく開いたそれには砂嵐のようなノイズが走り始めている。侵蝕がよぎるたび文面やユーザー名が意味不明の文字列に置き換わり、直前まで目にしていたはずのそれらが何や誰を指していたのかわからなくなりはじめる。
その事実に気付くのと同時、脳裏に機械音声が響いた。
『監視対象三名の現実からの消失を確認しました』
「りょうかい。出る」
短く答えた悠乃は既に行動を開始していた。ソファの下から引き出したホルスターを手早く身につけると、青く光る板状の電子鍵をポーチから取り出し、デスクトップに接続。めまぐるしく起動・展開を始めた未知のプログラム群を一瞥した後、駆けてきた預言者を肩へ乗せ、淡々と指示を放つ。
「コギト、Ⅱ式装備を
『
「視覚領域にひょうじ。佑にも共有」
言い終えた瞬間、俺の視界の端に円形の進捗ゲージが出現。見る間に最大値へと近づいていくゲージを尻目に、灰晶の目が由祈を見る。差し出した手には携帯端末。
「ＵＲＬの画像コード？」
事態を察したらしい由祈が緊迫した顔で覗き込み、もの問いたげに顔を上げる。
「よみこんで、だうんろーどしておいて。なかみはテキストファイル。わたしたちが行ったらみること」
応じる悠乃は淡々。従った由祈が一連の作業を終える頃、ゲージの値が一〇〇％へと到達する。
『
アナウンスの完了に合わせて悠乃がクローゼットを開くと、あふれた強力な照明光が視界を
鞄や衣服が掛けられているはずの、広くとも常識の範疇であるような収納空間はそこにはなかった。真昼の太陽のような街灯が立ち並び照らし出す、濃い霧に満ちた大幅の道路が奥へと口を開けていた。
クローゼットの扉枠が作る境界線の向こう、数歩先の位置には、巨躯の
「ここからげんばに向かう。佑」
言葉を失っている俺に、準備はいいか、と悠乃が目で問うてきた。
「ああ」
衝撃を振り払い、応じる。
悠乃の背中を追って歩き出す前に、由祈の方に向き直り、行ってくる、とだけ告げる。
「――うん」
静かに頷きが返る。
由祈は守りの固いこの場所に残る。それが有事には最も有効な対処だと、俺も由祈も聞かされていた。
「カレーの火、とめとくね。帰ってきたら食べよ、一緒に」
「ん」
「風原たちのこと、よろしく」
「おう」
短いやり取りのあと、口の端を上げ、由祈が笑う。
それで俺の用意は終わった。境界を越え、悠乃がハンドルを握る二輪の後部に乗り込むと、クローゼットの扉がひとりでに閉じる。
背中に感じていた視線が完全に遮られ、代わりに怪物的な排気音が全身を叩く。
「ふりおとされないようにちゅうい。もしおっこちたらそのまま置いていく」
「了解、上官殿。めいっぱい飛ばしてくれ」
「おーらい。れっつ、ろっく」
言うが早いか、地を噛んだ両輪の回転が切りつけるような勢いで車体を発進させた。冷たい空想の濃霧を風壁ごと裂いていく加速の中、俺は全身の感覚が、引き絞られた弓のように張り詰めていくのを感じていた。
“できることをやる”
胸の内で一度、繰り返す。
次に見る
それはあるいは、“願い”と呼ぶに値する感情なのかもしれなかった。
臨戦の気配に冷える体の内側で、けれど変わらず熱を放つその実感に、俺は少し勇気づけられすらしていた。
結果はわからなくても、真っ当な人間らしく、自分の意思で道を選び動くことだけは叶うかもしれないと。己の選択にだけは悔いを残さず、最後まで戦うことができるかもしれないと。
そう思っていた。
その時は、まだ。
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