少女環状線

第18話 環状線都市-2

「香織！」

　千里さんが危惧していた通り、香織はそこにいた。

　いつもの活気のある表情でなく、魂が抜けてしまったような、と表現するのが似合う虚ろな表情だ。

　電車何両分もある広くて長いホームでたった一人、いつかホームに訪れる環状線の電車を待って、ぼうっと直立している。

「香織！　一緒にこよう！　駄目だよこんなとこで電車待ってたら、連れてかれちゃう！」

　ホームは静寂に包まれ、階段の下から聞こえる微かな声と金属音の他に音は無い。

　電車が来る気配はまだ無かったが、多分きっと遠からず、来てしまう。

　わたしは握りしめられた香織の手を取って、切符を持たせるために無理にでも指を開かせようとする。

　だけど香織の指はとても硬く固定されて、わたしの指の力くらいではびくともしない。

　香織の皮膚の温かさも指の柔らかさも感じるのに、石かコンクリートのような強度で硬く握られているのだ。

「香織、香織ってば！」

　わたしは必死になって呼びかけるが、虚ろな表情は変わらない。

「別にいいんじゃないの？　乗せちゃって」

　香織でも千里さんでもない、無感動な女の子の声が突如わたしの背後から響いた。

　声のする方を振り向くと、ホームの屋根の柱に寄りかかっていた、その声の主らしい女の子の影があった。

　彼女はわたしが自分に気づいたとわかると、こちらに緩慢に歩き出す。

　こつん、かつん、とわざとらしくコンクリートのホームに残る靴音。

　それが反響する度に、ホームの屋根の影に女の子の姿は少しずつ鮮明になってゆく。

　わたしや香織が着ているのと全く同じ学校の制服。右の手の中にはステンレスのくすんだ銀灰色をした、女の子の手で掴みきれないと思うくらいの大きな拳銃。

「香織はもう友達じゃないって自分から言ったし、貴女も反論しなかったんだから」

　どこまでも聞き覚えのある少女の声。

　最初それが誰の声なのだかわからなかったが、最後まで見えなかった彼女の顔が夕陽のもとに露わになった瞬間、その子の声が誰の物なのかを完全に把握できた。

「それに、香織といるのは『正しくない』んだもの」

　女の子の顔は表情の欠けた、とてもぼんやりした百瀬灯理の顔だった。

「誰！？」

「わたし？」

　彼女は眉根を少し動かしてから、大儀そうに答える。

「百瀬灯理よ。より『正しく』生きるように務めた貴女」

　わたしの顔をした、わたしと同じ背丈と格好の女の子は、とろんとした眼差しをわたしに向けて、拳銃を持った右の手をひらひらと翻す。

　とても重そうなはずの拳銃なのに、重みがないようにゆらゆらと揺れる。

「貴女だって香織のことは疎ましく思ってたものね。わたしの事情も、気持ちも汲まない。一方的に話しかけてきたり、なんにも知らないで約束してみたり……それでも無理に合わせようとして、結局わたしは――貴女は何一つ『正しく』無くなって、人を傷つけ続ける」

「違う！」

「何にも違わない。思っていた。疎ましいとも、香織といると誰かを傷つけてるとも」

　わたしに向けられた彼女の瞳は、コンタクトレンズがリングバーンの煤けた夕陽を照り返しているせいなのか、おかしな白みが混じった濁った色をしている。

「香織の勝手な約束とお母さんの『正しさ』の板挟みになってわたし自身も何度も傷ついた。お母さんだって何度も傷ついた。香織はわたしのことなんて何も考えてないから何が『正しい』のかも知らない。なのに親友面し続けて、『正しい』ことを簡単に否定する。挙げ句の果てが勘違いの上の逆ギレ。まあ、当たり前よね。何も考えてないんだもん」

「違う！　違う違う違う！」

　必死に違う、と連呼する。その全てを否定することは出来ないのに。

「違う違うって、何が違うの」

　わたしの虚勢を見透かすが如く無感動な口調で聞き返す彼女。

「何にも違わない。香織の親友面が面倒くさいのも、香織が言ったようにわたし自身が誰も失望させない『良い子でいたい』のも……。大丈夫。香織にはわたしから言ってあげたから。貴女は今まで通り……ううん、今までより『正しく』生きて、変わらなくていい。そうすれば結果的に香織も、お母さんも、周りのみんなも幸せになれる。だからさ、これ以上香織を傷つけないためにも、環状線の電車に乗せてあげようよ」

　少女は低く沈んだ声で、わたしにそう諭してくる。

　虚ろでぼんやりした、表情の欠けた女の子の顔。蛍光灯の反射した白みがかった瞳。地下鉄のドアガラス越しに何度も見た姿。

　あの時香織を追いかけていった、わたしに憑いた市獣。

わたしは怒りと共に自分を奮い立たせるように、スカートのポケットの中で車掌鋏をより強く、思いっきり握った。

　彼女はぼそりと、低く呟く。

「それとも、やっぱり貴女――わたし自身が環状線に乗る方がいいかな。誰かを失望させ続ける『正しくない』わたしなんて、誰にも必要ない。いなくなった方がみーんな幸せ」

　わたしの顔をした市獣は、わたしたちに拳銃から飛び出た筒先を向ける。

「ねえ。どうする。百瀬灯里」

　市獣は目を細め、わたしと香織、どちらかを狙う銃口をゆらゆらと揺らす。灰色の筒がくすんだ橙色の光を不気味に反射している。

　市獣は銃口を急に下げたと思うと、ちょん、と引き金を引く。

　どばあぁぁぁん！　と大げさすぎる破裂音の後に、コンクリートのホームの床が、溶けかけのバターにナイフを入れたみたいに抉れる。

「言っておくけど、逃げるのとデタラメで返すのはナシ。そうしたらこの場でわたしが貴女たちを食べる。わたしも完全な心をリングバーンに食べさせたいから、ちゃんと選んで」

　ぼんやりとした顔が放った警告の一撃と言葉に、背に寒気が走る。

　万事休す、というより、投了寸前。

　こいつは香織かわたしを、環状線に乗せて、リングバーンに食わせるつもりなのだ。

「答えて。香織を環状線に乗せて誰も失望させずに『正しく』生きていくか、それとも誰かを失望させ続けないように、貴女が環状線に乗るか……電車はすぐに来るよ」

　彼女が告げる。何もできないわたしのことを責めるように。