嗣ぎの花（つぎのはな）

第19話「奇怪な男」

　灰色の雲が覆い、今にも雨が降ってきそうな空。曇り空の日中のこと、レオナルトはクラウスと共に、帝都—グルトへやってきていた。

　レオナルトはクラウスの後ろを歩きながら、街中を見渡していく。

　彼らが歩いている大通りは石畳で舗装され、ゴミ一つない。左右には、家屋や商店が所狭しと並んでおり、多くの人が行き交っている。

　正面の遠くに、一際大きな建物が見える。ここから小さく見える、その建物は帝王が住む城。街中で1番大きいため、かなり目立っている。

　遠くの城を見つめていると、レオナルトの表情が引き締まる。その城には、アルバの最終標的である現皇帝がいる。そう思うと緊張感が生じ、それが表情に現れたためだ。

　理由はそれだけではない。通りの左右には、何人かの軍人が立っていて、監視されているように感じる。

　カーキ色の軍服を着た男たちの左肩には、自動小銃が掛けられている。彼らは硬い表情で、不審人物がいないか見逃さないように、左右を見渡している。

　これまでやってきた街よりも、警戒が強いのが見て取れる。ここが王の住む場所であるからだと考えると、納得がいく。

　前を歩くクラウスが足を止める。そして、振り返ったと同時に、レオナルトへ告げる。

「着いたぞ。ここだ」

「ここ？団長が言ってた場所って」

　レオナルトはクラウスの目を追って呟く。彼らの視線が向いているのは、右側にある5階建ての宿屋。レオナルトは、その宿屋を見上げながら尋ねる。

「本当に、ここなの？」

「ああ。この宿に情報屋"シャッテン"がいる」

「この宿に情報屋が…」

「アジトを出る前にも言ったが、とにかく不気味な男だ。気をつけろよ」

「う、うん」

　レオナルトは戸惑いながらも頷く。そして、クラウスと共に宿屋へ入っていく。

　受付を通り、レオナルトたちは5階の端にある部屋へ着く。

　この部屋に目的の人物がいる。どんな人物なのだろうかと想像するだけで、レオナルトの緊張感が高まっていく。

　クラウスがドアを2回ノックする。すると、内側からガチャッと解錠の音が聞こえた。彼はドアノブを下げ、ドアを前に押して開いた。

　クラウスに続いて、レオナルトが入る。中に入った途端、彼の目に飛び込んできたのは異様な人物だった。

　その人物の顔は、少し口角の上がった白いゴムマスクで覆われており、頭には黒いシルクハックが乗っている。ゴムマスクの双眸から覗く少し影のかかった茶色い瞳を見て、レオナルトは少し怖気付く。

　格好は赤いネクタイを締めた白シャツに、グレーのスーツ姿。綺麗に磨かれた茶色の革靴から、それなりに裕福な人物だろうとレオナルトは感じる。

　予想外の出立ちに、少し面を食らっているレオナルト。一方のクラウスは、平然とした顔のままである。

「久しぶりだな。シャッテン」　

「クラウス。久しぶりじゃないか」

　シャッテンから不気味な声が発せられる。普段とは違うふざけた声を出す感じに似ていると、レオナルトは思った。

「前に会った時よりも、身体が仕上がったんじゃないか？」

「無駄話をするつもりはねぇ」

「相変わらずつれないねぇ。君の努力が実ればいいけどねぇ」

「うるせぇよ」

　クラウスは苛立たしげに答える。しかし、シャッテンの態度は変わらず、飄々としている。

　シャッテンの視線がレオナルトに向けられる。

「さっきから気になってるんだけど、その子は新しい子かい？」

「はい。最近入りました」

　目が合ったレオナルトは、緊張しながら答える。すると、興味を示したシャッテンが一歩近づく。

「可愛らしいねぇ。名前は？」

「レオナルトです」

「レオナルト君ねぇ。すでに聞いてると思うけどぉ、私は情報屋"シャッテン"。本名じゃないよ。普段はこんな顔だけど、変装のプロなんだよ」

「そうなんですね」

「私の後ろにあるテーブル。そこに何かあるでしょう？」

　そう言われ、レオナルトはシャッテンの背後を見る。そこには、椅子付きのローテーブルがあり、足元には黒いカバンが置かれている。

「そこに、いろんな顔のマスクが入ってるんだ。人には見せられないけど。それに、このマスクの下もねぇ」

「そ、そうなんですね」

「とにかくよろしくねぇ」

「よ、よろしくお願いします」

「ああ。目が綺麗だねぇ」

「はい？」

「まだ闇に染まっていない目。くり抜いて拝めたいねぇ」

　シャッテンはそう言うと、顔をレオナルトの目の前まで近づける。ゴムマスクの目から覗く双眸が不気味に感じ、レオナルトは顔を引き攣らせる。

　会話のやり取りを聞いていたクラウスが割って入る。

「そいつのことはいいから、さっさと本題に入るぞ」

「はいはい。相変わらずせっかちだねぇ、君は」

　シャッテンは愉快そうに呟くと、後ろに振り返る。その先のテーブルにある椅子に腰掛けると、レオナルトたちに手招きをする。彼らは招かれるように、彼の側まで近づいていく。

　シャッテンは椅子に深く腰掛けながら、話し始める。

「今回は大物だねぇ。国の大臣であるヴェルナー・ヴァーグナーを暗殺しようとは」

「こいつは、すぐさま消さないといけねぇからな」

「おお、怖い怖い。私も気を付けないとねぇ」

　シャッテンはクラウスを見ながら、わざとらしく身体を震わせる。

　話題に上がった人物は、アルバの次なる標的。レオナルトは標的であるヴェルナーについて、ある程度知っていた。裏で奴隷売買を手がけ、地方の貧しい少年少女を連れ去って、富裕層に売り捌いている男だと。

　売られた少年少女のほとんどは、買い手である富裕層によって悲惨な目に遭っている。ろくな食事や睡眠を与えられずに働かされたり、性欲の対象になっている。そして、加虐思考のある者によって暴行や拷問をされ、最悪命を落としたりしている。

　ヴェルナーもまた、歪んだ考えの持ち主である。奴隷売買を手がける中で、気に入った少女を真っ先に買い取って、痛ぶっているのだ。

　買った少女を名前ではなく番号で呼び、家政婦のように働かせる。何か粗相をすれば、"躾"と称して拷問したり、性欲の捌け口にしたりと好き勝手やっている。その結果、これまでに9人の犠牲者が出ているのだという。

　その話を聞いた時、レオナルトは顔を顰めずにはいられなかった。その時の感情が蘇り、顔に出そうになる。しかし、彼はそれに堪えながら、シャッテンの話に集中する。

「約3週間後。ヴェルナーは帝都にある自宅で、自身の誕生日パーティーを開くみたいだよ」

「自分で自分の誕生日パーティを開くか。クズのくせに、気に入らねぇな」

「ひっひ。相変わらず口が悪いねぇ」

　シャッテンは不気味な笑い声を上げて呟く。

「奴の護衛には、誰が付く？」

「それは、フェルナンド・ムルシアという"ゴドナ"の1人だねぇ」

「フェルナンド？誰だ、そいつは」

「恥ずかしいけど、私も全然分かってないんだよねぇ。今分かってるのは、ゴドナに七人いる大将の一人で、『魔槍』という異名を持っていることだねぇ」

「魔槍？それは一体どんな？」

　レオナルトがすかさず尋ねる。

「三叉槍（トライデント）を得意とする槍の名手でねぇ。その槍で犯罪集団や国の反乱分子を葬ってきたから、そう呼ばれるようになったみたいだねぇ」

「すごい槍使いなんですね」

「まあ、そんな異名が付くくらいだからねぇ。君なら、あっという間に串刺しにされちゃうかもねぇ」

「串刺し…」

「そのまま炙れば、アルバの新人焼き。美味しいのかな？なんちゃって」

　シャッテンの言葉に、レオナルトは顔を引き攣らせる。そして、口から乾いた笑い声が漏れる。

　シャッテンに惑わされているレオナルト。クラウスは、そんな彼の様子を見て、ため息を吐く。

「凄腕の槍使いなのは分かった。それで、奴の異能は何なんだ」

「それが分からないところなんだよねぇ」

「分からない？どういうことだ？」

「異能を使っている姿を誰も見ていないからだねぇ」

「誰もいないだと？」

「うん。見た者がいないんだったら、どうしようもないよねぇ」

「そういうことか」

　クラウスは眉間に皺を寄せて呟く。

「一つ気になることがある」

「何だい？」

「今回はなぜ、そのフェルナンド・ムルシアという奴なんだ？」

「ああ、それはねぇ。フェルナンドの父がヴェルナーと付き合いがあるからだよ」

「親父を通して知り合ったというわけか」

「そういうこと。それに、もう一つあるみたいだよ」

「何だ」

「部下であるニコラ・アルドルの仇を取りたいかららしいよ」

「っ！」

－－ニコラが、フェルナンドの部下？

　レオナルトは驚きで目を見開く。表情が変わったことに気づいたシャッテンは、レオナルトに目を向ける。

「もしかして、君が殺したのかい？」

「いや…」

「証拠を突きつけられた犯人みたいな顔をしてるけどぉ、本当ぉ？」

「そいつは戦ったが、殺したのは別の団員だ」

　クラウスが割って入る。レオナルトは動揺しながら彼を見つめる。

「ふーん、そうなんだぁ。てことは、負けたのかい？それじゃあ、君はすぐに死ぬだろうねぇ。ニコラより、はるかに強いからねぇ」

「…っ！」

　レオナルトは何も言えず、沈痛な顔を浮かべる。シャッテンに何も言い返せず、俯き始める。すると、クラウスがレオナルトの肩に手を置いた。そして、シャッテンを見ながら告げる。

「そんなことはねぇぞ」

「んん？」

「アルバに弱い奴なんていないからさ」

「大した自信だねぇ」

「クラウス…」

　レオナルトは心が温まるのを感じる。顔をゆっくり上げると、クラウスと目が合う。そして、彼は優しく口角を上げた。彼の笑顔を見たレオナルトは安堵し、微笑み返した。

　シャッテンは、テーブルの足元にあるカバンに目を向ける。中から茶封筒を取り出すと、クラウスに差し出した。

「これは奴の屋敷図だよぉ。報告は以上だねぇ」

「ああ、ありがとよ」

　クラウスは茶封筒を受け取ると、礼を言った。そして、ドアへ向かおうとする。

「邪魔したな」

「また今度話そうねぇ。できれば、女の子連れてきてほしいな」

「…聞いてみるよ」

－－全員断るに決まってる。お前のこと嫌ってるからな。

　クラウスは本音を心に押し留める。そして、レオナルトと共に部屋を出て行った。

　帝都に行ってから3日後。大雨が降っている夜中、レオナルトはヴェルナー暗殺の会議に参加していた。

　場所は、アルバのアジトである屋敷1階の客間。赤いテーブルクロスが敷かれている長テーブルにある11個の席は、全て埋まっている。

　入り口から見て左側には、レオナルトと4人の女性。入り口の手前からレオナルト、エルザ、ナタリー、ユリコ、アデリーナの順となっている。

　向かいの右側には、5人の男性。手前からノア、クラウス、ボリス、アルフォンス、ダヴィドの順となっている。

　団長であるテオドールは、アデリーナとダヴィドの間にある短辺に座っている。

　団員たちの顔が険しい。それは、テオドールからヴェルナーの悪事を聞いたためであった。

　テオドールが団員一人一人に目を配る。全員の反応を確認したところで口を開く。

「標的には、ゴドナに七人いる大将の一人、フェルナンド・ムルシアが就く。能力がまだ明らかになっていない分、強さは未知数で脅威だ」

「わしの後釜に入ったくらいやからな。恐ろしい異能でないことを祈るしかあらへんな」

　アルフォンスは両手を組みながら、ため息混じりに呟く。

　それを聞いたノアは眉を八の字にし、不安な顔を浮かべる。

「凄腕の槍遣いで、未知の能力？とんでもない相手じゃないか…」

「ああ。全くだ」

「…クラウスもそう思うの？」

－－あれっ？いつもなら、「弱音吐いてんじゃねぇ」って噛み付いてくるのに。

　クラウスの反応に、ノアは少し驚く。

　室内が静まり返る。厳かな雰囲気に包まれる中、エルザが呟く。

「関係ないよ」

「えっ？」

　ノアが反応する。エルザは俯くように、目の前の机を見ながら続ける。

「そいつがどんなに強い奴でも関係ない。ヴェルナーだけは、私が殺す」

　そう語るエルザの目は、鋭く光っている。

　何かに張り詰めているような表情。眉間に皺を寄せ、細められている目には怒りが籠っているように見える。普段の明るい彼女からは想像できない表情で、レオナルトは恐ろしく感じる。

　テオドールはエルザと目が合う。彼女の強い意思を感じ取った彼は、静かに頷いて見せた。そして、団員たちに告げる。

「当日の作戦について話をしていくぞ。いいな？」

　テオドールの確認に、団員全員が静かに頷く。そして、当日の作戦についての話し合いが始まった。

　作戦会議の最中、レオナルトはずっと気がかりだった。エルザがヴェルナーに敵意を向ける理由とは、何なのかと。