嗣ぎの花（つぎのはな）

第18話「存在」

　団員全員との夕食から一夜明けた翌日。空が晴れ渡る日中、レオナルトはクラウスと共に山道を走っていた。

　レオナルトは苦戦を強いられ、苦しさのあまり顔が歪む。アルバのアジトがある山道は、走るには厳しい状態であるからだ。

　道は街のように舗装されていない。小石だらけの凸凹な道のため、走りづらくてしょうがない。

　それだけではない。平地より高い位置にある山中で空気が薄いことに加え、勾配があったと体力が余計に消耗される。

　そんな状況下のため、レオナルトの身体は汗だくになり、かなり息が上がっている。しかし、彼はそれでも足を止めず走り続ける。

　クラウスはレオナルトよりずっと先を走っている。それにも関わらず、息はそこまで上がっておらず、表情に苦しみが色濃く浮かんでいない。レオナルトに比べると、まだ余裕あるようにさえ見える。

　レオナルトは遠くにいるクラウスを見て、崩れた表情を引き締める。

－－まだクラウスみたいに余裕を持って速く走れない。今は最後までやり切って、徐々に差を埋めていくしかない。

「よしっ」

　そう気合いを入れ直し、前へ進んでいく。

　走り続けていると、前方に森の出口が見えてきた。そこを抜ければ、アルフォンスが待つ平地に出る。

　ゴールまであと少し。それが分かると、気力が湧いてくる。レオナルトは最後の力を振り絞って、ゴールを目指して行く。

　クラウスは、ひと足先に森を抜けた。抜けた先の平地に、アルフォンスが腕組みをして立っている。アルフォンスは固い表情のまま、目の前まで来たクラウスを労う。

「お疲れさん。前より早なったな」

「何回もやれば、そうなるだろ」

「辛抱強いわれやから、こうなってん。素直に喜ばんかい」

「ふん。うっせぇよ」

　クラウスはそう呟くと、そっぽを向いた。眉を顰め、口をへの字にしている彼の顔は、少し赤くなっている。

　その態度と表情は、クラウスの照れ隠しである。それを何度も見てきたアルフォンスは口角を上げ、心の中で呟く。

－－相変わらず、かわいいな。

　クラウスへの愛らしさを感じながら、しばらくじっと見つめていた。

　クラウスはその場であぐらをかき、休息を取り始める。一方のアルフォンスは森を見つめたまま、レオナルトの到着を待っている。

　それから5分近く経つと、森からレオナルトが出てきた。森を抜けたものの、足を止めることなく、アルフォンスまで走って来る。

　やがて、アルフォンスの前までたどり着くと、足を止めた。そして、両膝に手を突いて、俯きながら大きな呼吸を繰り返す。

　空気を貪る彼を見下ろしながら、アルフォンスは呟く。

「クラウスとの距離が縮まってきたな。始めてからまだ1週間も経っとらんのに、たいしたもんや」

「ありがとうございます…」

　レオナルトは息を荒げながら応じる。

　1時間以上走っていたせいで、息苦しさと全身の疲労感に襲われる。そんな状態の中、レオナルトは喜びを噛み締めていた。あの厳格なアルフォンスから褒められたからだ。

　レオナルトは嬉しさのあまり、口元が少し緩む。そんな彼に向かって、アルフォンスは鋭い眼光を向けて呟く。

「そやからといって気ぃ抜くんは許さんからな」

「う…」

　レオナルトは恐る恐る顔を上げる。目が合った瞬間、アルフォンスの圧によって嬉しさが少し消え失せてしまった。

－－相変わらず厳しいし、怖いなぁ。

「よし。しばらく休憩や」

　アルフォンスはそう言うと、その場であぐらをかいて座った。

　レオナルトはその場に尻もちをつく。そして、仰向けになって空を見上げる。

　徐々にリラックス状態になっていく中、レオナルトは自分を褒め称える。最後までよく走り抜いたと。

　そのまま身体を休めていく。その時だった。

「相変わらず厳しいですね。アルフォンスさん」

　その一声に、レオナルトは上半身をゆっくりと起こす。

　レオナルトたち3人は、声のした方向に目を向ける。声の主は、アルフォンスの背後からやってきたボリスであった。そして、クラウスとレオナルトを見るなり、優しい笑顔を向ける。

「二人ともお疲れさん」

「ボリス。なんでここに？」

「冷たいこと言うなよ、クラウス。団員たちの頑張ってる姿を見に来ただけだよ」

「ふっ、そうかよ」

「相変わらず可愛げのないやつだな。ま、お前らしくていいけどな。それに男前だし」

「…うるせぇよ」

　クラウスはそう呟き、そっぽを向いた。眉を顰め、口をへの字にしている彼の顔が少し赤くなっている。

－－そうか。俺はそんな風に見えるんだな。

　クラウスは表情を変えることなく、心中で喜びを噛み締める。

　ボリスはレオナルトに目を向ける。そして、側まで近づくと、その場にあぐらをかいて座った。

「レオナルト。ちょっといいか？」

「はい。何でしょうか」

「実は、君に礼を言いたくてね。本当は昨日言うべきだったんだけど」

「礼？」

　レオナルトには何のことか分からず、首を傾げる。

「礼って、何のことですか」

「初任務のことだよ。お嬢が一緒だったろ？」

「ええ、ナタリーさんと一緒でしたが？」

「お嬢が撃たれそうになった時、庇ってくれたんだろ？」

「ああ。あの時ですね。そういえば、そんなことありましたね」

　レオナルトの脳裏に、初任務での一場面が浮かび上がる。

　標的のコスムが少女に性的暴行を加えている光景。それを目の当たりにし、激昂したナタリーは拳銃でコスムに苦しみと恐怖を与えた。

　冷静さを失ったナタリー。そんな彼女に向けられる拳銃があった。それに気づいたレオナルトは、彼女の盾となって脇腹を撃たれたのであった。

　一連の出来事を思い出し、レオナルトは苦笑する。

「あの時は焦りました。でも、気づけたから良かったですよ」

「ほんっとうにありがとうな！」

「えっ？」

　ボリスはレオナルトの手を取って、感謝を告げる。レオナルトは突然の言動に困惑し、眉を八の字にする。

「どうしたんですか、急に」

「君は傷を負ってでも、お嬢を守ってくれた。命の恩人に礼を言わないなんて、執事失格だ。本当にありがとうな」

　ボリスは優しく微笑みながら、もう一度感謝を告げる。

　ボリスの深謝を受け、レオナルトは心が温まるのを感じる。人から感謝されることがこんなにも嬉しいなんて、思いもしなかった。

　それだけでなく、自分が誇らしくも思えてきた。ナタリーのために取った行動が、彼女の執事であるボリスのためにもなっていたことに。

　レオナルトの表情から戸惑いが消える。嬉しさと誇らしさを胸に、微笑みを浮かべながらボリスに告げる。

「とんでもないです。彼女は僕の大切な仲間ですから」

「レオナルト。お前、最っ高にかっこいいぜ！」

　ボリスは嬉しさのあまり、レオナルトの肩を強く叩く。叩かれた痛みに顔を一瞬顰めるも、レオナルトは笑顔を浮かべる。

「さすがに強すぎですよ」

「悪い、悪い。つい嬉しくてよ」

　ボリスはそう言うと、笑い始めた。彼の笑いに、レオナルトも笑い始めた。

　仲睦ましげに笑い合うレオナルトとボリス。和やかな雰囲気をの2人を、クラウスとアルフォンスは優しい笑みを浮かべて見守っていた。

　2人の笑い声が収まり、辺りが風と草が靡く音に包まれる。すると、ボリスはゆっくり立ち上がって呟く。

「さてと。そろそろ戻らないとな」

「屋敷に戻るんですか」

　レオナルトが尋ねる。

「ああ。お嬢が庭の手入れするから、手伝いに行かないと」

「そうなんですか。どうか、お気をつけて」

「ああ。ところで、レオナルト」

「はい？」

「お嬢と仲良くしてくれるか？」

　突然の問いに、レオナルトは口を噤む。

「お嬢は強気で素直じゃないけどさ、根は優しいんだ。だから、仲良くしてくれると嬉しい」

「もちろんですよ。口は悪いし、顔は怖いです。ですが、本当は優しい人だってのは、任務で分かりましたから」

「ははは。お嬢聞いたら、間違いなく怒るぜ」

「うう…。彼女には言わないでください」

「分かってるよ」

　苦笑いを浮かべるレオナルトに、ボリスはウインクをして返す。

「あとさ、俺のことは"ボリス"でいいよ。これからは、タメ口で話そうぜ」

「そんな、先輩にそんな無礼は…」

「俺がそうしたいんだ。ダメか？」

「っ…。分かりました。いや、分かった。改めてよろしく、ボリス」

「おお！いいねー。一気に距離が縮まった気がするぜ」

　ボリスは表情を明るくし、右手で親指を立てる。その反応を見たレオナルトは、歯を見せて笑う。

　ボリスはアルフォンスに目を向け、話しかける。

「アルフォンスさん」

「なんや」

「厳しすぎない方がいいですよ。ただでさえ顔が怖いんですから、余計に逃げられますよ」

「ふん。やかましいわ。早う戻れや」

「はーい。クラウス、レオ。修行頑張ってな」

　ボリスは2人に手を振ると、その場を去って行った。アルフォンスは振り返ることなく、ふっと小さく微笑んでいた。

　遠ざって行くボリスを見つめるレオナルト。その一方で、クラウスは言いたげな表情で彼を見つめていた。

－－あいつ、初めて会った時からずっと俺にタメ口だよな。一応先輩なんだけど。

　複雑な感情を抱いたまま、レオナルトを見つめる。しかし、彼は全く気づく様子もなく、ボリスを見届けていた。

　その日の夜。場所は変わって、帝都—グルト。

　アドラ帝国軍の最高戦力集団—ゴドナの一人であるフェルナンド・ムルシアは、とある屋敷の客間で紅茶を飲んでいた。

　彼の髪型は、左右が耳までの長さで、後ろはうなじまでの長さ。前髪は左後ろにかきあげ、オールバック風に整えられた黒髪である。

　切れ長の青い目に仏頂面といった、見る者を萎縮させるような顔つきである。

　彼の黒い軍服姿には、様々な特徴がある。膝丈まであるロングコートの両肩には黄色を基調とし、上下左右と赤く縁取られた腕章。そして、左胸には羽を広げた黄色い鳥の徽章がある。

　黒い軍服姿に黒の軍靴。黒一色の格好で目立つ腕章と徽章といったものらは、ゴドナの中で7人いる大将の証である。

　フェルナンドは対面に座る男に目を向ける。その男の名前は、ヴェルナー・ヴァーグナー。アドラ帝国に複数いる大臣の1人である。

　白髪のないオールバックの黒髪に、つぶらな青い瞳。年齢は39歳であるが、顔の皺がほとんどなく、精悍な顔つきであることから、実年齢よりも若く見られることが多い。

　皺のない白シャツに綺麗に締まった赤いネクタイ。のりの効いた黒いスーツを身に纏うヴェルナーは、口角を吊り上げて話始める。

「いやぁ、心強いもんだ。この家に国の最高戦力が護衛として来てくれるなんてね」

「光栄です」

「しかも、私と付き合いのある君と来た。運命の赤い糸だね」

「単なる偶然です」

「ははは。相変わらず無愛想だな」

　仏頂面のフェルナンドに、ヴェルナーは笑って返す。

「1ヶ月もしないうちに、もう40歳になるのか」

「おめでとうございます」

「これはどうも。しかし、困ったもんだよねぇ。平穏に初老を迎えようというのに、命を狙われてるかもしれないなんてねぇ」

「そうですね」

「私がいなくなったら、この子の世話は一体誰がしてくれるんだろうね。そうだろ？10番」

　ヴェルナーは左を向く。そこには、赤いドレスを身にまとい、背中まで伸びた艶のある金髪が特徴の女性が俯いて立っている。

　フェルナンドはその女性に注目する。彼女の首には灰色の首輪が嵌められ、表情から怯えているのが窺える。

「彼女は一体」

「最近買ったんだよ。私が手がける奴隷売買の一環で、彼女に会って一目惚れしちゃったんだ。田舎出身の小娘だけど、かわいいでしょ？」

「前の女性はどうされたんですか？」

「ああ、9番ね。処分したよ」

　ヴェルナーは爽やかな笑顔で、明るく答えた。

「言われたこと全然出来ないし、物覚えも悪い。まして夜の営みも一向に上手くならなかったから、愛想尽きたんだ。四肢を切断して、庭の池に放り込んだんだ。面白かったよ。手足がないのに、陸地まで必死にジタバタしてる光景がね」

　そう語るヴェルナーの笑みは、醜悪なものだった。

　話を聞いているフェルナンドの気分が害される。しかし、顔に出すことなく、無表情を貫く。

　気分を落ち着かせるために、紅茶を飲む。その一口で空になったことに気づいたヴェルナーは、女性に目配せする。

「お客様のカップが空になったよ。注いであげて」

「は、はい…」

　女性はぎこちない返事をする。彼女の表情は固く、身体が小さく震えている。額に冷や汗を浮かばせながら、テーブルに近づく。そして、中央にある白い陶器のポットを持つ。

　フェルナンドのカップに、ポットの注ぎ口を近づける。女性は手を震わせながら、紅茶を注いでいく。半分まで注いだところで、離そうとする。しかし、注ぎ口から数滴溢れ出てしまい、テーブルクロスにいくつかの丸いシミが浮かび上がる。

　女性の顔が引き攣る。ポットを元の場所に戻し、ヴェルナーに深々と頭を下げる。

「申し訳ございません！どうか、お許しを！」

「10番」

　ヴェルナーは優しげな笑みを浮かべる。

「最初に謝るべきは、フェルナンド君だよね？」

　ヴェルナーは女性を一瞥する。

　その目は冷たく、女性は心臓が握りつぶされる感覚に襲われ、息が荒くなっていく。

　ヴェルナーはフェルナンドに向き直る。

「大丈夫かい？フェルナンド君」

「問題ありません」

「それは良かった。だけど、教育が必要だね」

　そう言った途端、彼から殺気に似た恐ろしいオーラが放たれていく。

「あ、ああ…」

　女性は恐怖に顔を歪めながら、身体の震えを大きくする。

　見るに耐えぬ光景。そう感じたフェルナンドは、ヴェルナーに告げる。

「その辺にしてあげてください」

「ん？」

「これ以上、咎めないで下さい。私は平気ですから」

「…そう。分かったよ」

　ヴェルナーの身体から、恐ろしいオーラが消える。そして、女性に優しく語りかける。

「良かったね、10番。もう下がっていいよ」

「…はい。フェルナンド様。大変申し訳ございませんでした」

　女性はぎこちない動きで、フェルナンドに深々と頭を下げる。

　彼はゆっくり頷いて見せる。女性は少し安堵した顔を浮かべると、もう一度頭を下げた。そして、緩慢な動きで2人から離れていった。

　女性が部屋を出ていったのを見てから、ヴェルナーは小さなため息を吐く。

「君は優しいね」

「そんなことありません」

「謙遜するなよ。話が逸れちゃったね。とにかく、護衛よろしく頼むよ。フェルナンド君」

「お任せ下さい。如何なる者であろうと、この私が排除いたします」

　フェルナンドは真っ直ぐな目で告げる。そして、内に秘めた部下の敵討ちという思いを燃やす。