嗣ぎの花（つぎのはな）

第3話「仇」

　人気の無い路地裏。左右に並ぶ家屋から明かりは消えており、街灯が暗い道を照らす。

　レオナルトはそんな場所で、建物の陰から一人の男を見つめていた。ダミアン・クラウゼという巨漢が前を歩く。背中には黒いメイスを背負っており、見るからに怪しい雰囲気を出している。

　レオナルトは陰から静かに出る。足音を立てないように、慎重に忍び寄って行く。

　ダミアンとの距離が縮まっていく。それと同時に緊張と不安が大きくなっていき、心臓の鼓動が速まっていく。

　とても落ち着いていられない状態。しかし、レオナルトはクラウスに借りた剣の柄を強く握る。

　ダミアンは背後の存在に気づかない。そして、先にある街灯の下を通り過ぎようとする。

－－今だ。

　機を図ったレオナルトは、剣を引き抜こうとする。その時だった。

「ん？」

　ダミアンが急に立ち止まった。突然の行動に、レオナルトは意表を突かれて身体が固まる。すると、ダミアンがばっと振り返った。

「何だ、お前」

　ダミアンの怪訝な表情が向けられる。レオナルトは驚きで目を見開く。

－－何で気付かれた？

　頭に疑問が浮かび上がると、焦り始める。

「質問に答えんかい」

　ダミアンが怒気を込める。不審者に向ける怒りの目は、レオナルトに恐怖を与える。しかし、彼は恐怖を振り払うように剣を引き抜き、表情を引き締める。

「友人の仇、取らせてもらうぞ」

「何言ってんだ、お前。まあ、いいや。俺に剣を向けるってことは、敵だ」

　ダミアンが背中に背負ったメイスを右手に持つ。

「部下を殺されてむしゃくしゃしてたんだ」

「ジャックたちのことか？」

「何で知ってんだ」

　片眉を上げるダミアンに、レオナルトは口角を上げて答える。

「俺が殺したからだよ」

「へぇ、お前みたいなガキがねぇ。ははは。冗談でも笑えねぇな」

　ダミアンの笑みがすぐさま引っ込む。そして、メイスを持つ手に力を込め始める。

　怒りを剥き出しにする巨体の男。まるで、猛獣と対峙しているような緊迫感に、レオナルトは息を呑む。しかし、彼はそんな恐れを振り払うように足を踏み出す。そして、ダミアンまでの距離を一気に詰めると、袈裟斬りを放った。

「おっとぉ！意外と早いじゃねぇか」

　ダミアンが半歩引いて躱す。しかし、レオナルトはすかさず右に薙ぎ払う。その攻撃は、ダミアンの腹を小さく裂いた。

　ダミアンの腹に数cm程度の切り傷が、赤く浮かび上がってくる。

－－いける。

　手応えを感じたレオナルトは、闘志を燃やす。すると、ダミアンが口角を上げる。

「なかなかやるじゃねぇか。だがな、調子に乗られるのもそこまでだ！」

　そう言い放つと、一気に前へ駆け出した。巨体からは予想できない速さに、レオナルトは面を食らう。

「次は俺の番だ！」

　声を張り上げると、右手でメイスを頭上から振り下ろす。レオナルトは動揺しながらも、後ろに飛び跳ねて躱す。

　ダミアンの放った一撃は、石造りの道を砕いていた。石を砕くほどの破壊力。それを目の当たりにしたレオナルトは戦慄する。

　ダミアンが振り下ろしたメイスを上げる。メイスの先から石の破片がパラパラと落ちていく。そして、左へ思いっきり振る。

「おらぁ！」

「くっ！」

　レオナルトは顔を顰めながら、慌てて後ろに下がる。

　ダミアンの猛攻が始まった。狂気的な笑みを浮かべながら、狂ったようにメイスを左右に振り回し続ける。その姿は彼の異名である「暴れ牛」、そのものだ。

　レオナルトは怒涛の連撃を間一髪で躱していく。しかし、躱してばかりで反撃することができないことに焦る。

「ふん！」

　ダミアンがメイスを右に振り回す。レオナルトは、また後ろに下がって躱す。その時だった。背中に硬いものがぶつかった。

－－しまった！壁に追い詰められてたのか。

　レオナルトの焦りが最高潮に達する。

「砕けろぉ！」

　ダミアンがメイスを頭上から振り下ろす。その一撃を前に、レオナルトは必死に頭を巡らせる。

－－躱せないなら、これしかない！

　レオナルトは剣を頭上に掲げる。剣の先を左手に添え、防御の構えを取る。そして、ダミアンのメイスがレオナルトの剣へ直撃する。

　これで防げるはず。しかし、レオナルトの読みは外れた。その一撃は刀身を砕き、彼の左肩へ直撃した。

「がっ！」

　強烈な衝撃に悲鳴を漏らす。それは全身に痛みと痺れをもたらし、彼はその場に膝を突く。そして、背後の壁にもたれ掛かる。

「ほお。頭を狙ったのに、当たる寸前に身体をずらしたのか。大した反応だ」

　ダミアンがメイスで肩を叩きながら呟く。

「だが、俺の攻撃をモロに受けたんだ。もう立てんよ」

　下卑た笑みを浮かべ、レオナルトを見下ろす。その姿は、弱者を痛ぶる強者の立ち姿のように見える。

　レオナルトとダミアンが激闘を繰り広げている頃。彼らの近くにある家屋の屋根から、クラウスとエルザは彼らの戦いを見ていた。

「あちゃー！あれまずいんじゃない？」

　あぐらをかいているエルザが、目と口を半開きにする。彼女の視線の先には、剣を砕かれ、左肩にメイスの打撃を受けたレオナルトの姿がある。

　一方で立ったままのクラウスは眉根を寄せ、ため息を吐く。

「あのバカ。打撃武器を剣で防いだら砕けるに決まってんだろ」

「もろに攻撃食らっちゃって立ててないよ。剣も折られちゃったし、おしまいね」

　エルザは憐れむように目を細め、眉根を上げる。

「ねぇ、クラウス」

「何だ？」

「どうして、あの子にやらせようと思ったの？」

「…」

　クラウスが無言で応じる。エルザは気にすることなく続ける。

「背後から奇襲かけようにも、影で気づかれる。明るいところでやろうとしたのがダメだったね。それに、躱すばかりで攻撃がろくにできてない。まあ、ちゃんと剣を振れてるのはすごいけど。でも、明らかに戦闘慣れしてない人がダミアンに勝てっこないでしょ？なのに、どうして？」

　エルザの問いに、クラウスはしばし黙り込む。そして、数秒の間を置いてから口を開く。

「あいつの目だよ」

「目？」

「友人の仇を取りたいって言った時の、あいつの力強い目が気に入ったんだよ」

「それだけ？」

「ああ」

「変なの」

　エルザが不満そうに頬を膨らませる。すると、彼女が何かに驚くような声を上げる。

「あっ。トドメ刺されちゃうよ。どうする？助ける？」

「いや、ここで見ていよう」

「気に入ったって言ったじゃん」

「ここでやられるようじゃ、この先はあっという間に終わる」

「あんた、それって」

　エルザの言葉に、クラウスは笑みを浮かべる。彼の考えに気づいたエルザは、ふっと口角を上げた。

　仇敵であるダミアンの前に平伏すレオナルト。彼の右手から刀身の砕けた剣が放される。

　剣は折れたものの、レオナルトの心は折れていなかった。彼は急いで立ち上がろうとする。しかし、ダミアンから受けた一撃で思うように動けなかった。直撃した左肩の激痛と全身を蝕む痺れに顔を歪める。

　ダミアンがレオナルトを見下ろす。そして、メイスをレオナルトの頬に擦り付ける。金属の冷たい感触が伝わってくると同時に、冷や汗が滲んでくる。

「楽に死ねると思うなよ。俺の部下を殺したんだからな。ジャック共を殺れたからって、隊長の俺も殺れると思ったのか。みくびるな！」

　ダミアンが怒鳴りつける。すると、レオナルトが震える唇で呟く。

「お前だけは、絶対に倒す…」

「は、下らねぇ。役に立たないゴミを有効活用してやってるんだ。むしろありがたいだろ」

「何？」

　レオナルトはダミアンを睨みつける。しかし、ダミアンは臆するどころか鼻で笑った。

「強がんな、雑魚。俺らには捌け口が必要だったんだよ。日々の警備や雑務で鬱憤が溜まるんだよ。だから、俺は考えた」

　次の瞬間、ダミアンが下卑た笑みを浮かべる。

「田舎もんのガキだ。こいつらなら、どうなっても誰も文句は言わない。兵士になれると甘い言葉で誘えば、簡単に付いて来やがる。我ながらいいアイデアだ！ヒャハハハ！」

　ダミアンの愉快な笑い声。彼の笑い声を耳にしながら、レオナルトは歯を食いしばる。

「でもまあ、訓練兵の指導で一緒に行けなかっただけで、こんなことになるなんてな。これからは俺一人でやればいいか。ヒャハハハ」

「黙れ」

　レオナルトは小声で怒りをぶつける。そして、顔を下に向けながら、ゆっくりと立ち上がる。

「俺の一撃を受けて、立てるだと」

　ダミアンが驚きの表情を浮かべる。

「お前だけは…」

「あ？」

「俺が殺す」

　静かにそう言い放つと、レオナルトは顔を上げる。怒りで大きく開かれた彼の両眼は、茶色から黄色に変わっていた。そして、額には雪結晶のような黒い紋様が浮かび上がっていた。

「何なんだ、お前。もういい、殺してやるよ」

　ダミアンがメイスを頭上に振り上げる。そして、レオナルトの頭を目掛けて振り下ろす。

　レオナルトは冷静に窺っていた。反撃のタイミングを。

「砕けろぉ！」

　ダミアンの怒号が響き渡る。レオナルトは身体を右に捻って躱す。そして、右手を握りしめると、ダミアンの顎を殴り上げた。

「かっ…」

　顔を打ち上げられたダミアンから、短い声が漏れる。そして、身体をゆらゆらと揺らし、右手からメイスが離れる。

　レオナルトはすかさずメイスを拾う。そして、頭上に振り上げる。

　友を弄ばれた挙句、殺された元凶を作った人物。レオナルトは憎しみと怒りを込めて、一気に振り下ろす。

「うおおお！！」

「ちょっとまっ…」

　ダミアンが目を見開きながら呟く。しかし、言い切る前に、彼の頭は叩き潰された。

　レオナルトの一撃は強烈だった。ダミアンの頭は首元まで押しつぶされ、原型すら残っていなかった。

　ダミアンの首元から大量の血が流れ、前後にふらふらと揺れる。辺りに血を撒き散らした後、前のめりに倒れていった。

　ダミアンから血の海が形成されていく。レオナルトはメイスを手放し、友との記憶を思い出

す。

　それは、スプ村周辺の森での一場面。青い空の下、トーマスがレオナルトに語りかける。

「見ろ！これが俺の必殺技だ！」

　そう言った後、握りしめた右手を振り上げて見せた。

「ふーん」

　レオナルトは興味なさ気に反応する。あぐらをかきながら見ていた彼に、トーマスが咎めるような目を向ける。

「おい！ちっとは興味持てよ。顎にこの一撃を受けた奴は、どんな奴も倒れるのさ！」

「実際は剣や銃での戦闘で、あまり役に立たないんじゃない？」

「武器が無くなったらどうするんだよ。そうなったら拳しかねぇだろ」

　トーマスが握りしめた右手を左の手の平に打ち付ける。

「まあ、確かに」

「だからこういうのも、大事なんだよ」

　トーマスが自慢気に語る。しかし、争いを好まないレオナルトにとっては、興味ある話ではなかった。その後の話でも、彼は空返事で応じることしかしなかった。

　友が誇らし気に語っていたこと。それを思い出したレオナルトは、ヒリヒリと痛む右手を握りしめる。

「役に立ったよ。トーマス」

　寂し気に微笑むと、空を見上げる。

「ゆっくり休んでくれ」

　空に向かって、友への別れを告げる。すると、彼の目から一雫の涙がこぼれ落ちた。黄色だった彼の両眼は元の茶色に戻り、額の紋様は消え去っていた。　

　レオナルトの元に、クラウスとエルザが現れる。涙を流すレオナルトを見たエルザが悲し気な表情を浮かべる。

　一方のクラウスは、相変わらずの仏頂面でレオナルトに近づく。そして、彼の肩に手を置いた。

「よくやったな」

　クラウスが労いの言葉をかける。

「これで終わったんだな」

「ああ」

「これからどうしようか」

「何？」

「村に戻っても、また同じ生活だ」

　レオナルトがぽつりと呟く。すると、クラウスが鼻で笑った。

「そんなもん決まってんだろ」

「えっ？」

「俺らの仲間に入る以外あるのかよ」

　クラウスの返事に、レオナルトは目を瞬く。

「5人も軍人を殺したお前に逃げ場はない。まだ追手は来ないだろうが、そのうち捕まえて惨たらしく殺すさ」

「そんな僕はもう、革命軍に入るしかないって？」

「そっちの方が1日でも長く生きられるだろうな。けどよ、本当のところはもう決めてんだろ？」

　考えを見透かすような発言。レオナルトは特に驚く素振りを見せず、淡々と話す。

「トーマスの一件はこれで終わった。けど、他にもいろんなことで苦しんでいる人たちがいるんだろ？」

「ああ」

「だったら、僕はやるよ」

　レオナルトは真剣な眼差しで答える。返事を聞いたクラウスは、静かに頷いた。

「決まりだな。じゃ、アジトに戻るぞ。いいよな、エルザ？」

「反対なーし」

　エルザが笑顔で応じる。

「とっととずらかるぞ」

　クラウスはそう言うと、エルザと共に前へ歩き出した。

　レオナルトは涙を拭い、ぼそっと呟く。

「やっと見つけたよ。自分のやりたいこと」

「何か言ったか？」

「いや。何でも」

　クラウスの問いに、レオナルトは嘘をついた。怪訝な表情を浮かべるクラウスをよそに、彼は前へ歩き出した。