神読みのマーヤ

第十話

　ヒューイにしがみつくようにして、マーヤも恐る恐る奥へと足を進める。

　奥には大量の土が積もっていた。どうやら先程の衝撃で壁が崩れたらしい。通路の途中というなんとも中途半端な位置で、石造りの階段がぽっかりと口を開けていた。そこだけがじっとりと湿っており、長いこと使われていなかったのは明らかだった。

「どうやら、ここは塞がれていたみたいだな」

　ヒューイは躊躇うことなく足を進めようとする。

「行くの？」

「ああ、こんなところに何か隠されていることだって多いからね。ここで待っているかい？」

「やだ、こんなところに一人にしないで」

　冷や汗で滑りそうになるランタンを握り直し、まだ平衡感覚が狂った足をなんとか動かす。

　階段が造られた空間は、先程と異なり土壁に覆われていた。

「ここに魔石は埋まってないんだね」

「恐らくこの区画の魔石を採り尽くして。用済みになったから埋め立てたんだろう」

　進む度にじっとりとした感覚が強くなる。空気が多分に水を含んでいるのだろう。

　階段を下りきった場所には、思わぬ物があった。木製のテーブルと椅子だ。

「ここは……？」

「休憩所だったのかもしれないな」

　ヒューイの後にぴったりとくっついて進むと、不意にマーヤの足が滑った。思い切り尻餅をつく。

「おいおい、大丈夫か？　流石の僕も後ろは見えないぜ」

「なんか踏んだみたい……なんだろう？」

　投げ出されたマーヤの足の先には、乾ききってボロボロになった本が落ちていた。ヒューイがそれを拾い上げる。

「これは──大収穫かも知れない、日記だ！」

　興奮した様子で彼は本を捲る。マーヤもそれにランタンをかざした。

　残念ながら、この巨大生物を倒すには至らなかった。軍がありったけの火力を用いたというのに、深い休眠状態に陥らせるのが限界だったようだ。だが、悪いことばかりではない。この生物の卵は高いエネルギーを秘めており、あらゆる燃料に転用可能だ。

　捲った頁にはそう記されていた。マーヤには何が書かれているかよくわからなかったが、ヒューイの方は一瞬で理解したらしい。

「おいおい嘘だろ……」

「どうしたの？」

「魔石は、石なんかじゃない。そもそも、この山は、山なんかじゃない！」

　ヒューイの言っていることがさっぱり理解できない。彼は長い距離を移動してきて、休憩もせずに長い時間調べ物をしている。疲れすぎて、頭が混乱してしまったのだろうか。

「全然わかんないよ」

「ああ、ごめん……驚きすぎて言葉を間違えた。いいか、この山は、巨大な怪物だ。そして、魔石はこの怪物の卵なんだ」

　マーヤが言われていることを飲み込む前に、再び世界が揺れた。今度の揺れは先程とは違い、緩やかではあるがとても長い。

「まさか……動いている！」

「動くって、山が？」

「とにかく、一旦ここを出るぞ！」

　揺れが小さくなったのを見計らい、階段を駆け上がって来た道を辿り、採掘場の外に出る。

　マーヤは、悪い夢を見ているのかと思った。

　煌々と輝く月に向かって、山が頭をもたげている。

　否、山ではない。青々と茂った木々を背負った大きな芋虫が、ゆっくりと頭を振っていた。その事実を理解してしまったとき、マーヤは悲鳴を上げていた。

　芋虫は実に緩慢な動きで、こちらに頭を向けようとしている。まるで、餌を探しているかのように。

「落ち着け！　まだ目覚めたばかりで、動きが遅いみたいだ。十分逃げ切れる！」

「でも、これ……村の方角を見てない？」

　その芋虫に目はついていない。だが、マーヤには頭の動きがそのように見えたのだ。まだ食べていない葉を探っているように、その化け物はしきりに村の方角を探っていた。

　頭が完全にこちらを向いた。そして、ずるりと這い出そうとして、途中でぴたりと動きを止めた。

「やっぱり、そうだよ！　村に向かおうとしてる！」

「勘弁してくれよ……とにかく、急いで村に知らせるしかない。このデカさで弱っているなら、そうそう速くは動けないはずだ！」