妖怪一年草

新年ノ章 ご挨拶 7

　翌日、一九は蔦屋とともに、版木屋の草香（くさか）を訪れた。

「いらっしゃいませ！　あ、一九先生に蔦屋さん。あけましておめでとうございます」

「右京さん、佐吉さん。あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

「今年も世話になるわね」

「うっす！　仕事なら、どんっとお任せください！」

　胸を叩いて任せろという佐吉に、一九は頼もしさを感じた。

「それで、本日はどういったご用件で？」

「実は一九が書いた今までの瓦版を、一冊の本にしようと考えているの」

「へぇ、そいつはすげぇや！　あれ？　でも一年行事にしては、年末とか新年の行事はありませんけど？」

「記事はもう出来上がっているんです。本にした時に、入れようと思っています」

「どう？　やってくれるかしら？」

　右京と佐吉は顔を見合わせ、大きくうなずいた。

「勿論、やらせていただきます」

「俺たちにできることは、なんでもしますよ！」

「よかった。ありがとうございます」

　兄弟の言葉に、一九はほっと息をつく。そして持っていた風呂敷から、牡丹鍋（ぼたんなべ）の記事と新年の挨拶の記事を取り出し、右京に渡した。

「こちらが新作の２本になります」

「はい、確かに。ですが、本にする作業は、少し時間がかかります」

「わかってるわ。だけど、少しでも早く作ってくれるとありがたいわね。じゃないと、一九の知名度が落ちて本が売れなくなる可能性があるから」

「え!?」

「なに驚いているのよ。当たり前でしょ」

「そ、そう、ですよね……。う、売れなかったらどうしよう……」

　顔を真っ青にして頭を抱えてしまった一九。そんな一九の肩を、佐吉が励（はげ）ますようにばしばしと叩く。

「大丈夫っす！　一九先生たちは、うちのお得意様だから、最優先で作らせてもらいますよ」

「どうぞ、よろしくお願いします」

　２人は頭を下げて、版木屋の草香を後にした。

「一九はこの後、どうするの？」

「私は善哉さんと弥次郎さんに、新年の挨拶をしてこようかと思います」

「そう。じゃあ、あたしは店に戻るわね」

　一九は蔦屋と別行動をとり、善哉がいつも店を開いている深川へと足を向けた。

　一九がやってきたとき、屋台の陰で、善哉が仕込み作業をしていた。

「来るのが少し、早かったですかね？」

「あ、一九先生！　あけましておめでとうございます」

「あけましておめでとうございます、善哉さん。今年もよろしくお願いします」

　善哉が手を止めて頭を下げるので、一九もつられて頭を下げた。

「お店、まだかかるようなら時間を潰（つぶ）してきますが」

「いえいえ！　すぐに開けますので！」

「じゃあ、お言葉に甘えて。ゆっくりでいいですから」

　一九は屋台の前に立つと、遠くのほうから「おーい、一九！」と声が聞こえてきた。

「弥次郎さん！」

　通りの向こうから、片手を上げて一九に声をかけてきたのは、善哉の次に会いに行こうとしていた、弥次郎だった。

「どうしてここに？」

「途中で蔦屋さんに会ってな。一九が善哉さんとこに挨拶に行ったって聞いてよ」

「そうでしたか。弥次郎さん、あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いします」

「おう。あけましておめっとさん。仕事はどうだ？」

「一区切りつきましたが、またすぐに忙しくなりそうです」

「へぇ、そうかい。でもまだ仕事があるってのはいいことだ」

「準備できました！　ご注文をどうぞ」

　善哉が声をかけてきたので、２人はおすすめを頼む。

「そういやぁ、新作の瓦版は出ねぇのか？」

「実は、重三郎さんと話し合った結果、今までの瓦版を、一冊の本にすることが決まりました」

「本当ですか!?　絶対、買いますね！　それと、はい！　新鮮な白身魚の天ぷらです」

　善哉が一九の言葉に目を輝かせながらも、揚（あ）げた天ぷらを差し出す。出来立ての天ぷらをかじりながら、弥次郎が一九に問いかける。

「しばらくは、こっちにいるのか？」

「それが、実は向こうで、歌舞伎舞台の物語も手掛けることになりまして」

　一九は弥次郎にだけ聞こえるように言った。その言葉に、弥次郎は呆れる。

「お前は本当に、仕事人間だな。向こうでも仕事を取ってくるなんてよ」

「私だって悩みましたよ？　でも、私の今まで没になった浄瑠璃作品を、歌舞伎舞台用に原稿を直したら上演してくれるって言われて……」

「あ～、そう言われちまったら、やらざるを得ないわな」

「でしょう？　だから今後も箱根には足を運ぶつもりです」

　それから一言二言と会話をし、他の客が来たことで、一九たちは善哉の店を後にした。

「んじゃ、俺も今日は仕事があるからよ」

「わざわざ会いに来てくれたんですか？　すみません。というか、弥次郎さんだって、仕事人間じゃないですか！」

「俺も久々に会いたかったんだ。それと、細かいことは気にするな！　じゃあな！」

　弥次郎は軽く手を振って、歩き去った。一九も用事が済んだので、店に帰ることにした。

　それからの日々、一九は蔦屋と版木屋草香の兄弟と共に、本の作成作業に集中した。

　新作の牡丹鍋と新年の挨拶の記事を入れるだけじゃなく、本らしくするために序の言葉と終の言葉を足す。

　それから数日後、無事に本が完成した。

「ついに、ついに完成しました！」

「よかったっすね！　一九先生」

「おめでとうございます」

「おめでとう、一九」

　本を掲（かか）げて喜ぶ一九に、佐吉と右京の兄弟と蔦屋は拍手を送った。