妖怪一年草

冬ノ巻 役者顔見世と牡丹鍋 19

　一九が１年を振り返るように、今までの行事を思い起こしてみる。

（妖怪の皆様が、人間と同じように行事を大切にしていて、でもその行事が人間と異なる所が多くて、その瓦版があんなに売れると思いませんでした。おかげで私は、作家として生きていけるようになりました）

「一九。何、にやにやしてるのさ？」

　表情の緩んだ一九を見て、鎌鼬は不思議そうに問いかける。

「この１年を思い返していたんです。執筆の仕事をすることになって、妖怪の皆様と出会い、里に出入りさせてもらって。そして一緒に一１年を過ごさせてもらって、とても幸せだったなぁっと」

　一九の懐かしむ声に、見越たちの眼差（まなざ）しも昔を思い返すように、優しいものになる。

「わしらとしても、充実した１年だったぞ。また人間とこれほど深く関わりを持つことになるとは、思わなかったがな」

「その節は、突然の訪問、失礼いたしました」

　一九はぺこりと頭を下げた。

「思えば、一九は最初から度胸あったよね。俺たち妖怪に囲まれても怯えるどころか、目を輝かせちゃってさ」

「それだけ妖怪の皆様に出会えたのが、嬉しかったんです。憧れだったので」

　一九は照れたように、頬をかく。

「一九さんが初めて書いた行事は、穴見と万年桜でありんしたね」

　お六の言葉に、一九は思い出すように、目を閉じた。

「あの時食べたお六殿のお弁当は、いつも以上に特別感があって美味（おい）しかったです」

「それはそれは。ありがとうござりんす」

「それと、洞窟（どうくつ）の穴を愛でるというのは、斬新（ざんしん）で面白いと思いました。そのあと見た万年桜も素晴らしかったです。ただ化け狸の腹鼓（はらづつみ）に合わせて踊る桜には、驚きましたけど」

　一九は話を区切り、椀の中に入っていた猪肉を頬張（ほおば）る。

「その次に一九が来たのは夏で、五月の節句に雑草刺し。目玉は川開きとお盆かな」

「いっきゅーがもってきてくれた、すいかってやつ、すげぇうまかったな！」

「だれがわれるか、きょうそうしたよね」

「たねとばしも、おもしろかったな！」

　猿鬼、蛇鬼、球鬼も懐かしむように、会話に参加する。

「花火も見事でしたねぇ。真っ赤な花火に、青色の花火が上がるなんて思いませんでした」

「お盆のときは、一九のお父上も参られたな」

　見越が鍋の具材をお六によそってもらいながら、お盆の時のことを口に出す。

「えぇ。あの時は、まさか自分の父が来るなんて、思いもよりませんでした。いくら彼岸に渡った妖怪の方々に誘われたからって、普通は来ませんよ」

　お盆の準備を整え、迎え火を焚（た）いたとき、見越のご先祖たちだけでなく、なぜか一九の父親である幾八（いくはち）までやってきたのだ。

「そこは血筋じゃない？　一九だって、あるかわからない妖怪の里を探して、箱根まで来たんだからさ」

「それに、もしかしたら一九を心配して、来たのかもしれんぞ？　彼岸（ひがん）に渡ったモノたちは此岸（しがん）のモノたちがどうしているか、ある程度はわかるそうだ」

「そうなのですね。でも、私の父に限っては、絶対に面白がって来ただけですよ。昔から、父はそういう人でした。それこそ、人生を目一杯、楽しむ人でしたから」

　見越が歓迎（かんげい）してくれたおかげで、一九の父親は宴会を楽しんだ後は、ちゃんと一九の母親のもと、幾八にとっては妻のもとへと旅立った。

「秋は闇見と歌合せでありんしたね。あの時は一九さんにも準備を手伝ってもらって、大変助かりんした。毎年、あれの準備は大変で」

「私も、あんなに団子をこねるとは、思っていませんでした。でも、とても美味しい闇見団子でしたね。ただ、いざ行事が始まったら真っ暗すぎて困りましたが。

　新月を愛でる行事なので当たり前なのに、その時になるまですっかり頭から失念していましたよ。ふらり火殿がいてくれたおかげで、なんとか皆様のことを書き表すことができました」

「それと、一九の詠（よ）んだ歌もよかったよね。物語の紡（つむ）ぎ手（て）って感じ？　誰よりも上手かったんじゃない？」

「そうじゃな。皆も褒（ほ）めておったわ」

「そ、そんなことありませんよ」

　鎌鼬と見越の評価に一九は照れて、それを隠すようにお椀の中身をかきこんだ。