　見越はまっすぐに、一九を見つめた。

「お前はすばらしい作品を、生み出している。あの気難（きむずか）しい信楽が頼むほどだ。瓦版も人気なのだろう？　だから一九はもっと自分に自信を持て」

「頭領の言う通りだよ、一九。俺たちですら、一九の書く瓦版は面白いと思うんだ。だから、人間たちのほうは、もっと面白いと思ってるはず。江戸にいる時は、自分で売ってるんでしょ？　その時に、褒められたり、応援もされたりしてるんじゃない？」

　鎌鼬の言葉に、一九は小さくうなずいた。

「はい。確かに、褒めてくださる方もいて、次が出ることを楽しみにしてくれている方もいます。ただ……浄瑠璃作品を書いていた時、あまりにも自分の作品が評価されなかったので、私はどんなに瓦版が売れても自信を持てなかったんです。でも、そろそろ売れっ子作家だと、胸を張っても罰は当たりませんよね？」

「そうでありんすよ。もっと胸を張っても罰なんてあたりんせん。むしろ気弱な気分で書けば、文章にも表れちまいますよ？」

「そうですね。お六殿や皆様の言う通りですね。もっと自分に自信を持たねば、よりよいものを作ることはできませんね」

　一九の言葉に、皆がうなずく。そこへ、具材を自分の中に入れた付喪神の鍋が、厨（くりや）からでてきた。

「あぁ、出来上がったようでありんすね」

　お六は鍋の取っ手を濡（ぬ）れ布巾（ふきん）で掴んで持ち上げると、囲炉裏の自在鉤（じざいかぎ）に引っ掛けた。そして蓋（ふた）を取る。ふわりと部屋の中に、湯気とともに鍋の出汁（だし）の香りが広がる。

「ごっちそう！　ごっちそう！」

「おっなべ、おっなべ」

「うまそうだな！」

　部屋の隅（すみ）で遊んでいた雑鬼たちが、鍋を覗（のぞ）き込（こ）もうとするので、一九が抱き上げて止めた。

「危ないですからね。ほら、席について」

「はーい」

　一九が雑鬼たちを構っている間に、お六は全員の椀（わん）に具材をよそう。雑鬼たちも席についたので、見越が手を合わせる。

「では、いただきます！」

「「「いただきます！」」」

　一同は一斉に、口の中に猪肉を箸（はし）で放り込んだ。

「んー、美味（おい）しいです！　ほっぺたが落ちそうです」

　ぐつぐつと煮込まれ、柔らかくなった猪肉に、一九は思わず頬を押さえて堪能（たんのう）する。

「どうじゃ？　うまいだろ」

「はい！　味が染みて、とても美味しいです。頑張って狩りに行ったかいがありました」

「怯えていただけのくせに」

「行ったことに、意味があるんです！」

　鎌鼬の馬鹿にしたような笑いに、一九は反論する。

「まぁよいではないか。冷めないうちに、どんどん食え」

　見越に言われて、一九は再び箸を動かした。

　温かい鍋を食べていると、体の芯から温まるのを感じ、一九はほうっとため息をついた。食事をしながら、彼は頭の中で、この一年を振り返る。

（なんだか今年は、怒濤（どとう）の１年でしたね。重三郎さんに奇抜な面白い作品を書けと言われた時は、どうしようかと思いましたが）

　事の発端（ほったん）は一九が蔦屋に、奇抜な小説を執筆するように言われたことだ。それから、一九は『箱根よりこっちに野暮と化物はいない』という諺（ことわざ）を頼りに、箱根にやってくるという無謀な旅をしてきた。そして諺の通り、まさか本当に妖怪の里が箱根の先にあって、一九は自分が出入りすることになるとは思ってもみなかった。