妖怪一年草

秋ノ巻 闇見と歌合 11

　時刻は深夜となった。続々と里のモノたちが、見越の屋敷（やしき）へと訪れ、新月の夜を楽しむ。

　人間は夜になれば篝火（かがりび）を焚（た）くが、ここは夜の世界の住人たちが住まう里。火など必要ない。ましてや今回の宴の目的は、新月を鑑賞すること。火など無粋（ぶすい）である。

　庭では早速、歌合が始まっており、歌を朗々（ろうろう）と詠み上げる声が聞こえてくる。そんな中、一九は大きな問題に直面して、頭を抱えていた。

「真っ暗すぎて、何も見えない！」

　この里唯一（ゆいいつ）の人間である一九には、辺りが真っ暗闇すぎて手元すらも、見えなかった。

「いやぁ。今年もよい夜じゃ！」

「真っ暗闇は、やっぱり落ち着くのぉ！」

　妖怪たちは、夜目（よめ）が利（き）くため、暗闇の中でも盃を交わして、笑い合っている。その声を聞きながら、一九は絶望に打ちひしがれ、地面に膝（ひざ）をついてうなだれた。

「これでは宴の様子が、書けないではありませんか……」

「いっきゅー、げんきだせよ」

「ぼくたちが、うたげのしょうさいを、おしえてあげるから」

「そうだぜ？　そのためにおれたちが、いるんだからよ」

「その優しさが、心にしみます」

　雑鬼たちに慰（なぐさ）められ、一九は顔を覆（おお）う。そのとき、一九のそばがふいに明るくなった。

「あ！　ふらりびと、ばばあ！」

「そうだ、ばばあがいるよ！」

「ふらりびと、ばばあが、あかりになるぞ！」

　一九が顔を上げると、目の前に姥が火の顔があった。

「うわぁ!?」

「なんだい！　人様の顔を見て悲鳴を上げるんじゃないよ!!」

　姥が火が唾（つば）を飛ばす勢いで文句を言う。

「よく来たな、ばばあ！」

「ばばあでもやくにたつよ！」

「ばばあ！　いいところにきた！」

「ばばあを連呼するんじゃないって言ってるだろうが！」

　雑鬼たちが「ばばあ」を連呼し、彼女の怒りの矛先（ほこさき）が彼らに向き、追いかけっこを始めてしまった。

　炎をまとった宙を浮く老婆の顔は、暗闇も相まって、明るい湯屋で会う時より怖さが増す。さらに小さな雑鬼たちを追いかける様は、飛んでいる勢いが速く最早（もはや）、火の玉のようだ。周りは面白可笑しく笑っているが、一九は何とも言えない気分で見つめていた。そんな一九の前に、ふらり火が降り立つ。

「こんばんはです。一九さん」

「こんばんは、ふらり火さん。……なんだか、落ち込んでいませんか？」

　湯屋で見たときよりも、幾分（いくぶん）か火の勢いが小さいことに、一九は心配そうに問いかける。

「気にしないでくださいです。闇見のときは、いつもみんなに邪険（じゃけん）にされるんです。『闇を鑑賞するのに、明かりは不要だ！』と言われるんです」

「はぁー」とふらり火は、ため息をつく。するとますます火の勢いがなくなる。だが、一九は目を輝かせた。

「ふらり火さん！」

「わわぁ！」

　一九が自分を掴もうとしているのに気づいたふらり火は、一九の手が届かない所まで一気に炎の羽で飛び上がる。

「危ないです！　僕は火の怪異（かいい）で、熱を持ってるんです！　素手（すで）で触るなんて、自ら火に手を突っ込むのと同じです！」

「あ、あぁすみません。うっかり、興奮してしまって」

　一九はふらり火に謝る。

　ふらり火はふよふよと、一九の顔の高さまで戻る。