妖怪一年草

秋ノ巻 闇見と歌合 9

　一九は木魅から「今日もお疲れ様です」と言いながら野菜籠を受け取った。

「あの木魅さん。私の名前は一九です。いっきゅーさんだと、とんちのお坊さんになってしまいますので」

「わかりましたー。いっきゅーさん」

　一九は木魅と目線を合わせて、挨拶（あいさつ）をしながらも名前に関して訂正（ていせい）するが、「わかりましたー」と言いながらも呼び方が変わらない。木魅の「いっきゅー」呼びは、確実に雑鬼たちのせいだろう。

「とーりょー、よんできたよ！」

「なんじゃ？　もう宴の時間か？」

　雑鬼たち以上に泥だらけの見越を見て、一九と鎌鼬は深くため息をついた。

「……私は、野菜をお六殿に届けてきますね」

「うん。俺は先に、こいつら連れて湯屋に行ってる」

「なんじゃ？　また湯屋に行くのか？　面倒じゃのぉ」

　猿鬼たちと同じことを言う見越に、鎌鼬がぴしゃりと言い放つ。

「姐さんに雷を落とされたいなら、そのまま戻れば？」

「うっ。そ、それは、嫌じゃ……」

「なら、とっとと行くよ。ったく、どうやったらそんなに汚れるのさ」

　鎌鼬は怒りながら、湯屋へと見越たちを連れて行った。

　一九は彼らを見送り、お六に野菜を届けるため、屋敷（やしき）へ戻る。

「野菜を持ってきました！」

「ありがとうござりんす」

　一九は野菜の籠を、お六に渡した。

「あの人たちは？」

「鎌鼬殿が、先に湯屋へ連れて行きました。これから私も合流します」

「わかりんした。お願いいたしんす」

　一九は急いで、湯屋へ向かった。

「なんだい！　また来たのかい!!」

　湯屋の暖簾（のれん）を潜った一九を、姥が火が罵声（ばせい）とともに出迎える。

「こんにちは、姥が火さん。あなたも、本日の宴に参られるのですか？」

「当たり前のことを聞くんじゃないよ！　もっと夜が深まったら、行くからね!!」

「そうですか。お待ちしていますね」

　そう言って、一九は姥が火の横を通り過ぎた。姥が火が後ろで何か言っていたが、相手をしていたらいつまでたっても終わらないことを、前回来たときに学んでいる。それよりも見越たちのほうが、気がかりだった。

「いい加減にしろよ、このクソガキ共！」

　洗い場から鎌鼬の怒鳴り声が聞こえてきた。案の定、雑鬼たちが遊び回って騒いでいるらしい。

　一九は急いで洗い場に向かい、走り回っていた雑鬼３匹を捕まえた。

「「「うわぁ!!」」」

「お前たち、鎌鼬殿を困らせてはいけませんよ」

　猿鬼たちを捕まえてくれた一九の姿を見た鎌鼬が、額に手を当てて深々とため息をつく。

「あぁ一九、助かったよ。そいつら、お願いできる？」

「はい。お任せください」

　鎌鼬は見越のもとへ歩いていった。

「いっきゅーがまた、あらってくれんのか？」

「そうですよ。早くしないと、宴に間に合いませんからね」

「まだ、じかんあるから、へいきだよ」

「そうだよ。もっとあそんでたかったのに」

　不満をこぼす雑鬼たちを、一九は優しく宥（なだ）めながら洗ってやる。

「確かに、宴の開始まで時間はありますが、まだ準備が終わったわけではないのです。あなたたちも、収穫以外にお手伝いをすることがあるでしょう？」

「おいらたち、てつだっていいの？」

「え？　どういう意味です？」

　猿鬼の問いかけに、一九は目を瞬（またた）く。すると蛇鬼と球鬼が教えてくれた。

「かまいたちは、てつだうなっていうんだ」

「だからおれたちは、いつもうたげのじかんまで、あそんでるんだ」

　３匹はどこか落ち込んだ声で話す。

「なるほど、そうでしたか。とりあえず、流しますよ」

　一九は声をかけて、雑鬼たちの泡をお湯で流す。