妖怪一年草

夏ノ巻 花火とお盆 5

　居間に入ると、お六が人数分の麦茶を持ってきた。雑鬼たちも一九から降りる。

「暑い時は、水分補給（すいぶんほきゅう）はとても大事でありんすから、麦湯を冷やしたものでありんす」

「ありがとうございます」

　一九はお六から麦茶を受け取り、口に含んだ。冷たい麦茶が、暑さで火照（ほて）った体の中に滑（すべ）り落ちていく。

「おい、一九。その緑と黒の縞模様（しまもよう）のそれは食べ物と言っていたが、本当なのか？」

「それが食べ物!?　初めて見るものでありんすね」

　お六は興味深そうに、つんっと西瓜（すいか）をつつく。

「これは西瓜といいます。水分が豊富で、冷やして食べるとおいしいんですよ。お好みにはなりますが、塩をつけるとまた別格な美味（おい）しさになるんです」

「冷やすんであれば、家の裏にある小川にさらしておきんしょう」

「俺がやってくるよ」

　鎌鼬は一九から西瓜を受け取って、部屋を出て行った。

「ところで一九、瓦版（かわらばん）は持ってきてくれたか？」

「はい。しっかりと、持ってきましたよ。どうぞお受け取りください」

　一九は荷物の中から、妖怪の里を見つけた時のことと、春の行事の穴見と花見を書いた二つの瓦版を、見越に差し出した。

　見越がそれを受け取ると、横からお六と雑鬼たちも覗（のぞ）き込（こ）む。

「ほう。これがわしか」

「あちきのことも、美人に描いていただいて、嬉（うれ）しゅうござりんす」

「おいらたちもいるー！」

　皆で騒（さわ）いでいると、鎌鼬が戻ってきた。

「なに騒いでんの？」

「見ろ、鎌鼬！　一九がわしらのことを書いた瓦版だぞ！」

「あぁ、忘れずに持ってきてくれたんだ」

　見越に突（つ）き付（つ）けられた瓦版を受け取った鎌鼬は、内容に目を落とした。

「どう、ですか……？」

「なかなかいいんじゃない。簡潔に纏（まと）まってる割に面白いし、最初の里を見つけたときに出てくる頭領の絵も、迫力（はくりょく）があるね」

「ありがとうございます」

　鎌鼬の褒（ほ）め言葉に、一九は安心したように微笑んだ。

「実は版木屋の方と一緒に手売り販売をしているのですが、ありがたいことに皆さん、今までの妖怪ものとは違うため興味を持ってくれて、すぐに完売するんですよ」

「自分で売ってんの？　恥（は）ずかしくない？」

「恥ずかしさはありますが、読者の方に『楽しみにしてた』と言われると、嬉（うれ）しくて」

「もし、人気がなくなったら、どうなるの？」

「それは勿論、即（そく）打ち切りです」

　今まで明るく説明をしていた一九の表情が一気に沈み、一九は頭を抱えて唸（うな）り出（だ）した。

「今人気なのは他の妖怪ものにはない珍しさがあるからで、その内人気がなくなって、売れなくなるかもしれません。そうなっては、重三郎さんから、どんなお叱（しか）りがあることか！　それに打ち切りになったら、今度こそ私の作家人生は終わり！　もう立ち直れないかも……」

　すっかり沈み込んでしまった一九を、猿鬼と蛇鬼と球鬼がそばによってきて、慰（なぐさ）めるように、一九の体に手をかけて、顔を見上げる。

「だいじょうぶだろ！　たぶん」

「おこられたら、さとにおいでよ」

「さいのうがないのは、しょうかないことなし」

「うぐぅ」

　慰めではなく、止（とど）めだった。