妖怪一年草

夏ノ巻 花火とお盆 6

　落ち込む一九に、お六は「ふふっ」と笑う口元を袖（そで）で隠しながら、一九に助言をした。

「まぁまぁ一九さん。面白さを保つためには、あちきら妖怪の行事と人間たちの行事の違いを、たくさん書けばよいのでありんすよ」

「そうじゃ。お前はそれが書きたくて、ここに来ておるのだろう？」

「はい。見越殿のおかげでこうして里に出入りができて、仕事ができているわけですから、諦（あきら）めることなく頑張（がんば）ります！」

　頭領夫婦の言葉に、一九はやる気を取り戻した。

「ところで広場には、行きんしたか？　５月の節句でありんすから、幟（のぼり）がたくさんあったでありんしょう？」

「あ、はい。ここに来る前に、鎌鼬殿に案内していただきました。妖怪の里では、坂田金時が悪者なんですね」

「あの小僧は、本当にどうしようもない悪ガキでのぉ。わしらも手を焼いておったんじゃ」

「ほら吹きでもありんしたので、あちきたち妖怪を退治したって、言いふらしていたのでありんす。そうしたらいつの間にか、妖怪退治の英雄。面白い事もあるものでありんすね」

　まるでつい最近の出来事のように語る見越とお六に、一九は目を丸くする。

「あの、もしかして、坂田金時もここを出入りしていたのですか？」

「うむ。最初に出入りしていた人間が、金時じゃ。源頼光（みなもとのよりみつ）や他の頼光四天王（らいこうしてんのう）は来なかったな」

　見越のうなずきに、一九は驚きで、口をあんぐりと開ける。坂田金時は平安時代の人間だ。それを知っているとなると、見越たちの年齢が何歳になるのか、さっぱりわからない。一九の考えていることが

わかったのか、またお六が「くすくす」と笑う。

「あちきたちにも一応、寿命はありんすが、基本的に長生きでありんすから」

「じゃあ、鎌鼬殿も、見た目よりお年が上……？」

「俺はまだ若いよ。まぁ、一九よりはだいぶ上だけどね」

　すると猿鬼たちが胸を張った。

「おいらたちは、もっとすごいぞ！」

「じつはとーりょーたちより」

「としうえなんだぞ！」

「えぇ!?」

　いくつもの衝撃的（しょうげきてき）な事実に、一九は言葉を失った。

「それより一九、あの西瓜（すいか）ってやつ、そろそろ食べれる？」

「あ、そうですね。ちょうどいい感じに冷えている頃かと」

「じゃ、取ってくる」

　鎌鼬は楽しみなのか、ふりふりと尻尾を振りながら、西瓜と取りに行った。

「一九さん。あれはどうやって、食べるのでありんすか？」

「大きな包丁があれば、それで均等（きんとう）に切るのが一番ですが……」

　一九は顎（あご）を指先で叩く。

　そこへ、鎌鼬が「よっこいせ」と西瓜を持ってきて床に置いた。それを雑鬼たちが、ぽこぽこと叩く。それを見て、一九はひらめいた。

「西瓜割りをしましょう！」

「西瓜割り？」

　妖怪たちは、首を傾げた。