妖怪一年草

夏ノ巻 花火とお盆 4

　数日後。一九は緑と黒の縞模様（しまもよう）の食べ物、西瓜（すいか）を持って、箱根の山道を歩いていた。一ツ目地蔵を通り過ぎたあたりで、小さく自分を呼ぶ声が聞こえてきて、顔を上げて目を細めると、木に寄りかかる鎌鼬の足下に、雑鬼三匹が手を振りながら一九を呼んでいた。

「「「いっきゅー！」」」

　一九は彼らに手を振りながら、小走りで近づく。

「お出迎え、ありがとうございます」

　一九がそう言うと、鎌鼬は肩をすくめた。

「こいつらがうるさかったから、来ただけだよ。道中は暑かったでしょ。ご苦労様」

「えぇまぁ。街道（かいどう）は太陽を遮（さえぎ）る物がなくて暑かったですが、森の中は涼しくていいですね」

「ところで、今回は頭領が土産に要望を出していたけど」

　鎌鼬はじっと、一九が持っている物、西瓜に目を落とす。

「赤の要素、全くなくない？」

「おや？　これをご存じない？」

　一九は西瓜を顔の高さまで掲（かが）げるが、鎌鼬と雑鬼たちはそろって首を傾げた。

「なにそれ？　まり？」

「たべもの？」

「うまいの？」

　疑問を口にする雑鬼たちに、一九は腰を折って答えてやる。

「これは食べ物ですよ。冷たい水にさらして冷やすと、より美味しく感じるものです」

「おいら、たべたい！」

「ぼくも！」

「おれも！」

「お前ら、食べるのは頭領の所に、持って行ってからだぞ」

　今にも西瓜に飛びつきそうな猿鬼たちを、鎌鼬が諫（いさ）める。

「わざわざ持ってきたってことは、頭領の要望には応えられているわけでしょ？」

「えぇ、勿論。きっと驚かれると思います」

「なら早く行こう。一九が来ること、実際に首を長くして待ってるから」

　見越の首は伸縮自在（しんしゅくじざい）。きっと首を伸ばしては、妻のお六に叱（しか）られているであろう姿を想像して、一九は苦笑をこぼした。

　鎌鼬が歩き出すと、一九は雑鬼たちを定位置に乗せてやり、鎌鼬の後を追った。

「あ、頭領の家に行く前に、ちょっと広場に寄るよ。一九に見せたいものがあるんだ」

「見せたいものですか？」

　鎌鼬に連れられて行った広場には、たくさんの妖怪たちと親子妖怪たちがいた。そして、多くの幟（のぼり）が立っていた。幟の絵を見ると、妖怪退治で有名なはずの坂田金時（さかたきんとき）が、妖怪たちにやられている姿が描かれていた。

「今の時期はちょうど五月の節句だからね。人間も五月の節句はやったりする？」

「あぁ五月の節句ですか。男の子がいるご家庭はやりますが、ここまで大々的にはやりませんね。幟も立てたりしませんし。ところで、一つ聞きたいのですが」

　一九は幟を指さした。

「なぜ、坂田金時がやっつけられているんですか？」

「だって、わるいやつだからな！」

　頭の上にいる猿鬼が答える。

「ぼくたち、なにもわるくないのに」

「おれたちをいじめてたんだ」

「なるほど。だから、悪者だと」

　蛇鬼と球鬼の言葉に、一九はふむふむとうなずいて、手帳を取り出し、

『五月の節句、幟に描かれるは、妖怪退治でおなじみ坂田金時。しかし妖怪たちにとって、人間の正義の味方は、大悪党なり。里を守るため妖怪一同、力を合わせて悪党を追い返せ！』

と記した。

「瓦版の参考になった？　じゃ、頭領の家に行こっか」

　２人と３匹は、今度こそ見越の家に向かった。

　見越の家に行くと、見越が屋根に登って、何やら作業をしており、お六が首を伸ばして指示を飛ばしていた。一九は何をしているのかわからず、目を瞬（またた）いた。

「頭領ー、お六姐（ねえ）さーん。一九が来たから連れてきたよー」

「おぉ！　鎌鼬に一九か！　待っていたぞ！」

「一九さん、ようおいでくださいんした」

　お六はしゅるしゅると首を戻して、微笑（ほほえ）みを浮かべて一九たちを出迎える。

「久方ぶりです、見越殿、お六殿。此度（こたび）もお招きいただき、ありがとうございます」

　一九は深々と頭を下げた。

「お前様、一九さんも来てくださったことでありんすし、休憩（きゅうけい）にいたしんしょう」

「うむ！」

　見越はどすんっと屋根から飛び降りてきた。そして、腰に手を当てて、一九を見下ろす。

「一九よ、わしが文に書いた『赤いもの』は、持ってきたのであろうな？」

「勿論です。こちらを、ご持参いたしました」

　一九は両手で西瓜を抱えて、見越に見せる。

「む？　赤くないではないか！　なんだそれは、鞠（まり）か？」

「れっきとした食べ物ですよ」

　猿鬼と同じ反応をする見越に、一九は苦笑した。

「皆さん、とにかく中へ入っておくんなし。特に、一九さんは暑い中、長旅で疲れているのでありんすから」

　一足先に家の中へ戻っていたお六が首を伸ばして、見越たちに声をかけてきた。

「そうじゃな。中に入れ」

「はい。またお世話になります」

「はーい」

　一九たちは屋敷（やしき）に上がった。