妖怪一年草

夏ノ巻 花火とお盆 2

　弥次郎は瓦版に目を落とした。

「ほー。本当に妖怪について書いたんだな」

「えぇ。箱根の先にちゃんとありましたよ」

「あった？　それ、どういうことだ？」

「ちょいとあんたたち。話し込むんだったら、よそへ行ってちょうだい。商売の邪魔よ」

「あ、そうですよね。弥次郎さん、どうぞお上がりください。中でぜひ、旅のお話を」

「おう。邪魔するぜ」

　一九は弥次郎を自室へと案内した。

「少々、散らかっていますが」

「少々どころじゃなく、足の踏（ふ）み場（ば）がないんだが？」

　一九の部屋は大量に書き損じの紙が散らばっており、あまりの惨状（さんじょう）に、弥次郎は呆れた。

「俺が片づけてやろうか？」

「いえいえ。大丈夫です。すぐ片づけますから」

　一九は適当に紙を寄せ集め、弥次郎の座る場所を確保する。奥から引っ張り出してきた座布団を軽く叩（たた）いてホコリを落としてから、弥次郎に勧（すす）めた。弥次郎は遠慮（えんりょ）なく、座布団に座る。

　一九は文机（ふみづくえ）の上に広げていたものを、無造作に下に落とすと、ネタ手帳を広げた。そんな一九にまたしても、弥次郎は何とも言えない顔をする。

「そんなことしてっから、部屋が片づかないんだよ」

「これは後で見るからいいんです。それより、お話を！」

「はいはい。と言っても、前に文を送ったろ？　それに大半のことは書いたんだが」

　そう前置きして、弥次郎は旅の道中にあった出来事を話した。一九は一言も聞（き）き漏（も）らすまいと、相槌（あいづち）を打ちながら、手帳に書き記していく。

「ま、こんなもんだな」

「ありがとうございます。次回作の参考にさせていただきますね」

「もう次回作を考えてんのか。売れっ子作家先生は忙しいねぇ」

　弥次郎がからかうように言うと、一九は口を尖らせた。

「私は切実なんですよ。今は妖怪の行事を書いているこの瓦版が人気だからいいですが、人気が落ちたら、即打ち切りって重三郎さんから言われているんですから」

「そう。それだよ」

「なんです？」

　一九は弥次郎の言いたいことがわからず、小首を傾げた。

「さっきも言ってたが、妖怪の里ってのは、本当にあったのか？」

「瓦版に書かれていることは、全て事実ですよ。まぁ、お客さんはそう思っていませんが」

「そりゃそうだろ。俺だって信じられねぇよ」

「本当のことなのに……」

　一九は頭を悩ませた。せめて仲良くなった弥次郎には、妖怪のことは信じてほしかった。

「カアカア！」

　その時、外から鴉の鳴き声が聞こえてきた。障子窓（しょうじまど）を見ると、鴉（からす）の影がそこにあった。一九は「しめた！」と顔を輝かせた。

「弥次郎さん、決定的な証拠（しょうこ）をお見せします！」

　一九は窓を開けて、三ツ目鴉（がらす）を招き入れる。鴉は一九の文机の上に止まった。

「証拠って、この鴉が？」

「はい。この子の顔をよく見てください」

　一九に言われて、弥次郎は腕を組んで鴉をじっと見つめる。鴉もじっと弥次郎を見つめ、ぱちりと三つの目で瞬（まばた）きをする。

「うおぉ!?　い、一九！　こ、こいつ、目が三つも!?」

　弥次郎は鴉に目が三つもあることに、腰を抜かすほど驚いた。一九は得意気に笑う。

「はい。この子は正真正銘（しょうしんしょうめい）の妖怪。そして妖怪の里の頭領、見越入道殿の使いの三ツ目鴉です。この子が、里からの文（ふみ）を運んでくれるんです」

「カア！」

　一九は三ツ目鴉の体に結ばれていた風呂敷を解（と）き、文を取り出した。

　宛名（あてな）には以前と変わらず、豪快（ごうかい）な見越の字で「一九」とあり、裏には、今回はちゃんと差出人である見越入道の名前が記載（きさい）されていた。