妖怪一年草

夏ノ巻 花火とお盆 1

　妖怪たちの行事、穴見と花見を楽しんだ一九は、江戸に戻って春の行事を記した瓦版（かわらばん）を書き上げた。

　これまで出版されていた妖怪系の物語は、妖怪退治を主とした勧善懲悪（かんぜんちょうあく）な話が多かった。だが、一九が書いた作品は、妖怪たちの行事もの。

　前回も人気を博（はく）した瓦版ということと、今までにない物語に人々の関心は高まり、今回の瓦版も瞬（またた）く間に売り切れた。勿論、最初の瓦版を買ってくれた湯屋の常連客の３人組もやってきて、今回の瓦版を買ってくれて、一九の書いた内容と絵を大絶賛（だいぜっさん）してくれた。

「お買い上げ、ありがとうございました！」

　一九は瓦版を読んで、笑顔で会話をしながら散っていく客たちに頭を下げた。

「今回も大好評（だいこうひょう）っすね、一九先生！」

「えぇ。よかったです、一定の読者層がついてくれたように思えますね」

　今回も販売を手伝ってくれた版木屋の佐吉の言葉に、一九はほっとしたように笑った。

「こりゃまた、ずいぶんと大盛況（だいせいきょう）だな、一九」

「弥次郎（やじろう）さん！」

　軽く手を挙げて声をかけてきたのは、一九が初めて箱根に向かう時に一緒に旅をした弥次郎だった。

「こちらに帰ってきていたのですね」

「おう。しかし、まさか作者本人が自ら売ってるとはねぇ」

「重三郎さんが、瓦版は辻道で売ってこそだろうって、言うからやっているんですよ」

　一九と弥次郎が親しげに会話をしているので、佐吉は少し困ったように頬（ほお）をかいた。

「あの、一九先生、俺、先に蔦屋さんとこ戻ってましょうか？」

「あ、すみません。報告しないといけませんし、私も戻ります。弥次郎さんは、この後お時間ありますか？」

「おう。一九に旅の話をしてやろうと思って、会いに来たからな」

「それはありがたいです！　じゃあ、行きましょうか」

　三人は連れだって、版元蔦屋に向かった。

「戻りました」

「おかえり。今回も全部売り切ったようね。ってあら、お客さん？」

「ど、どうも」

　初めてみる『妖怪蔦屋』と呼ばれる蔦屋に、弥次郎はびくびくと少し怯（おび）えながらも挨拶（あいさつ）をする。

「彼のことは後程（のちほど）、ご紹介（しょうかい）しますね。先に佐吉さんに今回の分と追加分の支払いを」

「そうね。ほら佐吉、今回の分と追加分だよ。持っておいき」

「あざっす！　今後ともよろしくっす！」

　佐吉は報酬を受け取って、足早に帰って行く。

　蔦屋は改めて、一九の後ろに立つ弥次郎に視線を向けた。一九は弥次郎を手で示した。

「紹介しますね。陶芸家（とうげいか）の弥次郎さんです。初めて箱根に向かう時に、一緒に旅をした方です。弥次郎さん、こちらは版元蔦屋の主人、蔦屋重三郎さんです」

「あぁ、あなたがねぇ。一九から話を聞いているわよ。一九が世話になったそうね」

「いやいや。世話になったのはこっちだ。一九の書いてくれた引き札のおかげで、俺は道中もいい商売が出来たんだ」

　蔦屋と弥次郎は、互いに挨拶の握手を交わす。

「ところで、一九が書いた前の瓦版がほしいんだが、難しいか？」

「売ってるわよ。今日発売のは売り切っちゃったから、欲しかったら後日きて頂戴（ちょうだい）。前回のはあるわ。一つ六文よ」

「ほれ一九。代金な」

「はい、確かに。ちょっとお待ちくださいね」

　一九は瓦版を持ってくると、弥次郎に差し出す。