妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 17

「一応、桜の名所に行きはしましたが、あまりにもすごい人込みで花見を諦（あきら）めて帰りました。だって、桜の数より人の方が多いんですもん。目当ての甘味処（かんみどころ）も長蛇（ちょうだ）の列でしたし」

　一九がため息をつきながら言うと、頬（ほお）に米粒（こめつぶ）をつけた猿鬼が、一九を見上げた。

「いっきゅーは、だれかといかなかったのか？」

「そのときは、一人でしたね」

「ともだち、いないの？」

「かわいそうなやつだぜ！」

　蛇鬼と球鬼にも言われ、一九は憤慨（ふんがい）する。

「失礼な！　私でもいますよ、友人くらい」

「嘘（うそ）っぽ」

　鎌鼬の発言にも、一九は怒りを見せる。

「鎌鼬殿も酷（ひど）いじゃありませんか！」

「いや、あんたみたいな変人と友人関係を築くなんて……。そいつも変人なの？」

「なんで変人前提なんですか。私だって、変人じゃありませんよ！」

「いるかもわからない妖怪を探しに、箱根までやってくるなんて、変人か馬鹿しかいないよ。あ、一九は両方だったね」

「穴の中で、機嫌が悪いからといって、私に八つ当たりしないでください！」

　一九が怒ると、鎌鼬は不貞腐（ふてくさ）れたようにそっぽを向いてしまう。

「鎌鼬のことは、ほっときなんし。さ、一九さんもどんどん、食べておくんなし」

「はい。ありがとうございます」

　お六に促されて、一九は止まっていた箸を動かした。

　みんなで楽しく騒ぎながら食べていた弁当は、あっという間になくなってしまった。

　見越はぱちんっと、手を合わせる。それに併せて、一九たちも手を合わせた。

「うまかった！　ごちそうさまだ！」

「ごちそうさまでした」

「ごちそうさま」

「「「ごちそうさまー!!」」」

「はい。お粗末（そまつ）さまでありんした」

　お六は弁当を風呂敷に包み直しながら、言葉を返した。

　見越は「どっこいせ」と言いながら、立ち上がった。

「では一九、次に参るぞ！」

「はい？　次って、いったいどこにです？」

　見越は用件を言わずに、どんどん穴の奥へと進んでいく。雑鬼たちも、飛び跳ねながら、見越に続いて奥の暗闇へと姿を消す。

「ほら、行くよ」

「え？　え？」

　鎌鼬は戸惑（とまど）う一九の背中を押して、一緒に歩き出す。お六は微笑みを浮かべながら、空の重箱を乗せた荷車の付喪神（つくもがみ）を引き連れて最後尾を歩く。

　洞窟の中は、広くなり、狭くなり、大きな穴があり、小さな穴もある。それらの穴では、いろんな妖怪たちが、小さなろうそくをお供に、穴見を楽しんでいた。

「おぉ、人間の客人よ！　穴見は楽しんでおるか？」

「人間は、穴見などせんだろう？」

　道すがら、一つ目の妖怪たちに声をかけられ、一九は和（なご）やかに答える。

「はい。皆様方の発想は、面白いですね。花を愛（め）でるのではなく、穴を愛でるなんて」

「わははは！　そうだろう、そうだろう！」

「我らの行事、面白可笑（おもしろおか）しく書いてくれよ！」

「勿論でございます」

　彼らと別れ、また歩き出す。

　しばらく行くと、出口が近いのか、進むごとに光りが足元を照らし始める。

「でぐちだー！」

　猿鬼が走り出すと、続いて蛇鬼と球鬼も飛び出して行った。

「っ」

　今まで真っ暗に近い洞窟の中にいたので、光が目に刺さり、一九は思わず目元を覆（おお）い、顔を伏せた。何度か目を瞬（またた）き、光に目を慣れさせ、ゆっくりと顔を上げた。そして目の前に広がる光景に、一九は瞠目（どうもく）した。

　洞窟の先にあったのは、今までに見たこともないような、巨大な桜の木だった。樹齢（じゅれい）は推定でも千年はいってそうだ。

「そんなに驚きんしたか？」

「妖怪だって、花見をする奴はいるんだよ」

　お六と鎌鼬は、呆然としている一九に、そう告げる。

　桜の巨木の下では、化け兎や化け狸などの妖怪たちが、飲めや歌えやの宴会をしていた。

　一匹の狸が立ち上がり、ぽんぽこぽんっと腹鼓（はらづつみ）を打つ。すると桜の巨木が、狸の腹鼓の音に合わせて、幹をしならせ、枝を揺らして踊（おど）り出したのだ。

「ど、ど、どいうことです!?」

「妖怪の里にあるものが、普通なわけがないでしょ」

「あれは万年桜（まんねんざくら）の妖怪でありんす。一年中、桜の花を咲かせているのでありんすよ」

「そう、なのですか。妖怪だから、踊るんですね。なんだか規模が違いすぎて……」

　その時、先を歩いていた見越と雑鬼たちが振り返った。

「お六に一九、鎌鼬！　何をしておる！　わしらも狸らの宴に参加するぞ！」

「するぞー！」

「いっきゅーたちもはやく！」

「おいてっちゃうぞ！」

　見越たちに急かされ、一九たちは顔を見合わせる。

「はいはい」

　お六と鎌鼬が歩き出し、それに続こうとした一九だったが、その場で足を止めて矢立（やたて）と手帳を取り出した。

『みんなで穴を愛でましょう。

　これはこれは、立派な穴じゃあござりませんか。それ薄暗い穴の中で、重箱のお弁当を食べながら、飲めや歌えやの宴会騒ぎ。

　ついでに花も、愛でましょう。咲（さ）き誇（ほこ）るは幹をしならせ、枝を震わし踊る万年桜。桜の下で響くは狸の腹鼓。みんなで楽しく踊りゃんせ。

　これが彼ら妖怪の、春の行事でございます』

　妖怪たちが、穴見と花見で楽しむ様子を、一九はさらさらと書き上げた。

「一九！　早く来んか！」

「はい！　今行きます！」

　見越に再度呼ばれ、一九は桜の下で行われている狸たちの宴会場へ、足早に向かった。