妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 16

　たしかに鳥山石燕（とりやませきえん）の描いていた鎌鼬は、風の渦の中心に描かれていた。

「妖怪全員が、穴見を楽しむわけじゃないんですね」

「個人差があるのは、当たり前でしょ。そこはさすがに妖怪も人間も変わらないよ」

「おっしゃるとおりですね」

　鎌鼬の指摘に、一九はうなずいた。すると突然、見越が立ち上がった。

「なにを言うんじゃ、鎌鼬！　穴見を楽しむのが、妖怪というものだろう！」

「外で騒いでるやつもいるでしょ」

　一瞬、言葉に詰（つ）まる見越だが、ふんっと鼻を鳴らして胸を張る。

「外でなら、いつでも騒げるわ！」

「穴見も似たようなものじゃない。ただ春の季節が一番、過ごしやすいってだけだし」

「……」

　今度こそ、見越は黙り込んだ。

「「「とーりょー、よわーい」」」

　雑鬼３匹にも追い打ちをかけられ、見越は長い首を垂（た）らして、地面に顔をつけてしまう。それを見て、一九は慌てる。

「見越殿、そんなに落ち込まないでください！　見越殿は私が、妖怪の皆様の行事を知りたがっていたから、こうして穴見というものを、紹介してくださったのでしょう？」

「う、うむ。だが、鎌鼬の言うように、こんな暗い場所で騒ぐより、桜の下で騒ぐ方が一九も好きであろう？」

　上目遣いで一九を見上げる見越。

（お六殿のような女人や、可愛らしい雑鬼たちに上目遣いをされるならまだしも、髭もじゃで剃髪の体格のいい見越殿にされても、まったくといっていいほど嬉しくないですね）

　一九の心は大変素直であった。しかし、大人でもあるので、内心の感情は表に出さず、一九は見越に、にこりと微笑（ほほえ）んだ。

「人間は、桜の木の下を通るだけの花見を楽しみます。ですが、穴見なんてものはしません。昨日も言いましたが、瓦版のネタになります。それに、他の方々の話も聞けますし」

「そうか！　お前の仕事の参考になるか！　お六の飯も一緒だと、もっと楽しいぞ！」

　見越は首をぐいっと起こし、胸を張る。

「あのまま静かにさせておけばよかったのに」

「まぁ、そういわずに」

　見越が元気を取り戻したのを見て、鎌鼬が見越に聞こえないように呟いた。

「お待たせいたしんした」

　そこへお六が、小さな台車の付喪神を引き連れてやってきた。台車の上には風呂敷に包まれた重箱のお弁当箱が乗っている。

「ようやく来たか！　さあ食べるぞ！」

　お六は台車から重箱を下ろし、風呂敷を解き広げる。そして順番に、重箱を置いていく。

「わぁ！」

「すごい」

　重箱の中身を見て、一九たちは思わず感嘆の声をもらす。

　一段目には、おかかと黒豆のおにぎりが入っており、二段目には山菜の天ぷら。三段目には野菜の煮物などが入っていた。

　お六が人数分の箸（はし）を回すと、全員が受け取ったのを見て、見越が手を合わせた。

「では、さっそく食すとしよう！」

「「いただきます!!」」

　一同はさっそく、弁当に手を伸ばした。

　一九は好物の天ぷらに舌鼓（したづつみ）を打ち、心の底から幸せな気持ちになった。

「皆様と外で、一つのお弁当をつつく。なんだか新鮮で、とても楽しいです。美味しいおかずが、更に美味しく思えます。食事は人を幸せにするんですね」

「うむ。飢えは思考を鈍（にぶ）らせる。１人での食事は孤独が勝（まさ）り、味気ないものになる。食事はこうして皆で囲み、楽しくとるのが一番じゃ」

「最も人間は、やれ身分がどうとか、体裁（ていさい）が悪いだとおっしゃいんす。でも、本当なら助け合って楽しゅう生きるのが一番でありんす」

　見越とお六の言葉は一九の心に深く響いた。

　一九が江戸に来たばかりの頃は、ただ生きるのに必死で、何とかその日暮らしで凌（しの）いでいた。だが悪運が重なり、行き場を失った一九が生きていられたのは、古くからの知り合いであった蔦屋に偶然再会し、拾ってくれたおかげであり、里に出入りできるのは、頭領である見越入道の協力があってこそだ。

「ところでさ」

　口いっぱいにお六の作った料理を頬張っていた鎌鼬が、食べ物を飲み込んでから、一九に視線を向けた。

「人間は春の行事は、どんなことをするの？」

「雛祭りもしますが、やっぱり花見が大きい行事ですかね。皆で桜を眺めて楽しみます」

「一九はしないの？」

　鎌鼬の問いかけに、箱根に来る前に訪れた上野の状況を思い出す。