妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 15

　翌朝、一九はあてがわれた部屋で、目を覚ました。一九の部屋は屋根がないということもなく、床板も腐（くさ）り落ちていない。布団（ふとん）もぼろを渡されるかと思いきや、状態のいいものを、鎌鼬が自分の家から持ってきてくれた。本人いわく、寒いのが苦手らしい。

　布団を畳（たた）んだ一九が居間に顔を出しても人はおらず、厨（くりや）から音が聞こえてきた。

　一九が覗くと、お六が付喪神たちに指示を飛ばして朝餉（あさげ）を作っていた。

　あまりに予想外の光景に、一九が愕然（がくぜん）としていると、お六が一九に気がついた。

「おや？　おはようござりんす、一九さん」

「おはようございます、お六殿。すごい光景ですね」

「指示さえすれば、付喪神（つくもがみ）たちが全部、下ごしらえなどをやってくれんす。わちきがするのは味付けと盛り付けくらいでありんす。だからどうぞ、居間で待っておくんなし」

「そうさせていただきます」

　するとそこへ、見越が首だけやってきた。

「お六～、茶をくれ～」

「先に顔を洗ってきなんし！」

「ぶっ！」

　手ぬぐいで顔を叩（たた）かれ、「邪魔でござりんす！」と、追いやられる見越。

（かかあ天下だなぁ）

　夫婦のやりとりに、一九は笑いをこぼさずにいられない。

　一九が大人しく居間で待っていると、顔を洗ってきた見越と、雑鬼たちを連れた鎌鼬がやってきた。

「おはよ」

「おはようございます、鎌鼬殿。猿鬼と蛇鬼、球鬼もおはようございます」

「「「おはよー、いっきゅー」」」

　一同は昨日と同じように席について、食事をとる。

「一九、鎌鼬。飯を食い終わったら、穴見に行くぞ」

「わかりました」

「あちきはお弁当を作ってから行きんすので、先に行っていてください」

「うむ。弁当、楽しみにしておるぞ」

　食事を終え、男たちだけで茣蓙（ござ）を持って見越の言う穴見の会場となる場所に向かった。

その際に、雑鬼たちが一九の上に乗ることに、一九は文句を言うことを諦（あきら）めた。

「では、参るぞ!!」

「いや、戦じゃないんだからさ。そんなに、気張らなくても良くない？」

　鎌鼬の突っ込みにも、見越には聞こえていないようで、意気揚々と歩いていく。そんな見越に半ば呆れながら、一九と鎌鼬は続いた。

　見越に案内されてやってきたのは、見越の屋敷よりも更に奥の、山に近い部分だった。そこには見越がぎりぎり通れるくらいの穴が開いていた。

「これは洞窟（どうくつ）、ですか？」

「そうじゃ。ほれ、中に入るぞ」

　見越の後に続いて、ぞろぞろと中に入る。

「おぉ！」

　そこは狭（せま）い入り口とは正反対に、中はとても大きな空洞（くうどう）となっていた。

　中にはすでにたくさんの妖怪たちがおり、小さなろうそくの火が揺らめき、妖怪特有の不気味さを増している。

（せめて顔の真下ではなく、もう少し放して持てば、そこまで怖さはないのですがね）

「ほら一九。持ちなよ」

「あ。ありがとうございます」

　一九が考えている間に、鎌鼬がろうそくを用意してくれて、手渡してきた。

　一同は広げた茣蓙の上に座る。近くでは、すでに別の妖怪集団が騒（さわ）いでいた。

「良い穴じゃ！」

「大きくて、暗くて、よい穴じゃ！」

「わしゃあ、もっと小せぇのがええのぉ」

　口々にそう言いながら、妖怪たちは小さなろうそくを輪の中心に置き、重箱を広げて弁当を食べていた。

「小せぇのがいいなら、この奥にあんべ。食い終わったら行きゃいいさ」

「おお！　そうか、そうか。それならええ。穴見は、いろんな穴を楽しまなきゃなぁ！」

　妖怪らの言葉を聞いて、一九は顎に手を当て、指先で顎（あご）をかるく叩（たた）く。これが、一九の考える時の癖（くせ）である。

（あなみって、穴を見ると書いて、穴見なんでしょうか。人間が桜を見て楽しむように、妖怪たちは暗い穴の中で、いろんな穴を見て騒ぐ。人間は絶対にしない行事ですね。そもそも身近にこんな洞窟なんてありませんし）

「う～む。お六はまだかのう？」

「もうすぐじゃない？　というか、外で待っててもよかったじゃん」

　そう言いながらも、鎌鼬はどこか、そわそわと落ち着きがない。

「鎌鼬殿？　どうされたのですか？」

「俺、閉鎖空間（へいさくうかん）って、あんまり好きじゃないんだよね。風を操（あやつ）るのが俺の力だからさ」

　一九は鳥山石燕の『画図百鬼夜行』を思い出す。