妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 14

　膳（ぜん）の上には、一九が持ってきた筍（たけのこ）を使った炊（た）き込（こ）みご飯と、芋（いも）の煮（に）っころがし。豆腐の味噌汁（みそしる）に胡瓜（きゅうり）の漬（つ）け物（もの）と、魚の塩焼きが置かれている。

「す、すごい……豪華（ごうか）ですね」

　江戸の庶民（しょみん）の暮らしと言えば、米に漬け物があればいいほうで、味噌汁とおかずがあるとなると、かなり贅沢な食事となる。

　一九の場合、家主である蔦屋（つたや）が稼いでいることと、食事に気を使ってくれているため、豊かな食生活を送っている。だが、まさか妖怪たちがこのような贅沢（ぜいたく）な食事をしているとは、思っていなかったのだ。

「そう？　まあ今日は普段より、ちょっと豪華だけど。あまり大差ないよ？」

　鎌鼬の言葉に、一九は呆気（あっけ）にとられる。

（食生活は江戸の庶民よりも豊かなようですね。まぁ、かなり大きな田畑もありましたし）

　一九がいろいろと考えている横で、鎌鼬はふりふりと嬉（うれ）しそうに、尻尾（しっぽ）を振りながら、見越の左側に置いてあった膳の前に座った。

「一九もほれ。とっとと座らんかい」

「あ、すみません！」

　見越に言われて、一九は空いた膳の前に座る。ちょうど、見越の正面に当たる席だった。

「それじゃあ、いただきます！」

「「いただきます」」

　全員で手を合わせ、箸（はし）を手に取った。

　一九はまず、味噌汁を口に含んだ。ちょうどよい塩梅（あんばい）の味に満足そうに口を綻（ほころ）ばせ、今度は芋の煮っころがしに手を伸ばした。

　箸で持てる程度の堅（かた）さはあるのに、口に入れた途端（とたん）、ほろほろと崩れ落ち、ほどよい甘さが広がる。

「お味はどうでありんす？」

「とても美味（おい）しいです！　こんなに心がほっとするような食事は、久々です」

「江戸では、そんな貧相（ひんそう）な食事をしているのでありんすか？」

「あ、いえいえ」

　お六が心配そうな顔をするので、一九は首を横に振って否定する。

「私は雇い主が気を使ってくれているので、栄養のある食事をさせていただいています」

「俺、たまに箱根の宿場町に行くけど、旅人の話だと、江戸って栄えている分、貧富（ひんぷ）の差（さ）もあるんでしょ？」

「えぇ。私も雇い主に拾われるまで、ずいぶんと貧しい暮らしを送っていました」

　一九が江戸に来た頃は浄瑠璃（じょうるり）も上演してもらえず、口入れ屋に頼（たの）んでも、仕事を斡旋してもらえることはほぼなく、傘張りや引き札の仕事もほぼ無く、収入がなかった。

（本当に、あそこで重三郎さんに会えてなかったら、私は死んでいたでしょうね）

　食事が終わると、お六が食後のお茶を淹れてくれた。食べ終わった膳は、突然目が現れて、自分たちの足で、厨（くりや）に向かっていった。一九はぽかんっと口をあけて、それを見送る。

「い、い、今のは？」

「付喪神（つくもがみ）。基本的に里にある道具は、みんな付喪神と思ってたほうが、驚きが少ないよ」

　お茶をすすりながら言う鎌鼬に、一九は考えが追いつかず、「先に言ってください」と呟（つぶや）いた。

「一九よ」

「はい？」

　そんな一九の様子を気にもとめず、見越は一九に声をかける。一九は湯呑（ゆの）みを置いた。

「明日はお前を、穴見に連れて行ってやろう」

「あなみ？　それはいったい……？」

　見越が何を言っているのかわからず、一九は首を傾げる。

「うたげだよ！」

「みんなで、あなのなかで、さわぐの！」

「おっきいあなをみつけて、みんなでよろこぶんだぜ！」

　猿鬼、蛇鬼、球鬼の順で説明をしてくれるが、一九は余計に混乱した。

（何も説明になってないんですが……。とりあえず、穴の中で騒ぐことしかわからない）

「行けばわかる！　我らの春の行事だ！」

　一九が困惑しているのがわかったのか、見越がそう言った。

「なるほど。人間とは全く異なる行事ですね。これぞまさしく、私が望んでいた行事。瓦版に書くにはもってこいです！　明日を楽しみにしております」

　一九はにっこりと笑った。その時、鎌鼬が一九に顔を向けた。

「そういえば、一九。妖怪の里があるって瓦版（かわらばん）は完売したんでしょ？　俺たちもそれ読みたいから、今度持ってきてよ」

「おぉ！　そうじゃな。当事者であるわしらを、一九がどのように書いたか気になる。ぜひ、持ってきてくれ！」

「わかりました。次来るときから持参するようにしますね」

　一九は鎌鼬と見越の提案にうなずき、瓦版を持ってくる約束を交わした。