妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 13

　一通り里を回り終え、見越の屋敷（やしき）に戻る道すがら、一九は呟（つぶや）いた。

「正直、意外でした」

「なにが？」

「私は人間なので、嫌（きら）われていると思っていました」

　一九の言葉に、雑鬼たちが彼の顔をのぞき込んだ。

「いっきゅーは、きらわれてないぞ？」

「みんなさいしょは、にんげんがきたことに、びっくりしただけだよ」

「いじわるしてくるにんげんはきらいだけど、いっきゅーのことは、きらいじゃないよ？」

　彼らの言うことに、一九は目を丸くした。

「そうなのですか？　というか、意地悪してくる人間とは？」

「たまに陰陽師（おんみょうじ）が、いや、一九には祓（はら）い屋（や）って言う方がわかりやすいかな？　まぁそいつらが紛（まぎ）れ込（こ）むことがあるんだ。奴（やつ）らは、妖怪は悪としか思ってなくてね。問答無用で攻撃をしてくるんだ。まぁその前に追い返すことがほとんどだけど」

「そうなんですね……。ですが私は、皆様が悪だとは思いません！」

「わかってるよ。だから、あえて里まで来させたんだよ。悪人だったら、里に入（い）れないよ」

「え？　そうなんですか？　てっきり私は道に迷った末（すえ）に辿（たど）りついたとばかり」

「頭領が俺の報告を聞いて、面白そうだと言ったから、一九は里に来れたんだよ。感謝してよね」

「そうでしたか。それは、ありがとうございます。おかげで箱根の先に妖怪の里があったという瓦版（かわらばん）は、完売できたんです。なので、此度（こたび）はしっかりと、春の行事を書かせていただきますよ！」

　一九は拳を握りしめ、やる気を見せる。すると猿鬼が一九の顔を覗き込んだ。

「なぁなぁ、いっきゅー」

「ようかいが、だいざいのものに、ぼくたちはいる？」

「おれたちのすがた、かかれてる？」

「残念ながら、書かれてていませんね」

「「「えー」」」

　３匹は不満そうに、声を上げる。それに鎌鼬が肩をすくめた。

「むしろ、なんで書かれていると思った。お前らみたいな雑鬼が、書かれるわけないだろ。あったとしても、坂田金時（さかたきんとき）とか渡辺綱（わたなべのつな）とかに、蹴散（けち）らされてるのがオチだろ」

「あ、はははは」

　あまりにも的を射た発言だったので、一九は笑った。

「ただいま」

「「「たっだいまー!!」」」

「ただいま戻りました」

　見越の家に戻ってきた一行は、それぞれ帰宅を知らせる声をかけながら、土間（どま）に入る。すると奥から、お六が首だけ伸ばして出迎えてくれた。

「おかえり、お前たち。ちょうど夕餉（ゆうげ）ができたところでありんすよ」

「おいら、おなかすいた！」

「ぼくも！」

「おれも！」

　今すぐ飛んで居間に行こうとする雑鬼たちを、鎌鼬がむんずと掴んだ。

「その前に手を洗う」

「「「は、はーい……」」」

　鎌鼬に叱（しか）られ、しょぼくれる３匹。お六は苦笑をこぼした。

「手を洗ったら、居間にきておくんなし。先に準備しておきんすから」

「はい」

　お六はしゅるしゅると首を縮めて、戻っていく。

　鎌鼬は土間の水瓶（みずがめ）から柄杓（ひしゃく）を使って、雑鬼たちに手を洗わせている。

「ほら、一九も」

「あの、手を洗う時というのは、神社仏閣の時だけでは？」

「はぁ？」

　鎌鼬があからさまに眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せて顔を顰（ひそ）める。

「ご飯を食べる時に手を洗うのは当たり前でしょ？　いいからこれを持って、手を出す！」

　鎌鼬から渡されたのは草だった。一九は用途（ようと）がわからず目を白黒させていると、鎌鼬が説明した。

「それは薬草で、汚れを落としてくれるの。柄杓から水を落とすから、それで手をこする！」

「は、はい」

　一九は鎌鼬に言われたように、草を両手の平でこすって洗い、汚れを落とす。その後、鎌鼬も手を洗い、一同は居間に向かった。

「待ちくたびれたぞ！」

「すみません。お待たせいたしました」

　居間では、すでに人数分の配膳（はいぜん）がされていた。体が小さい雑鬼たちには、一口大に料理が盛られた彼ら用の小さな膳もあった。