妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 11

　やってきた三ツ目鴉（がらす）は、主人である見越の肩に止まる。

「わしはおぬしに、文（ふみ）を持って帰るよう、頼（たの）まなかったかのぉ？」

「カア？」

　三ツ目鴉は、首を傾（かし）げた。

「それみなさい！」

　ばちんっと、見越の坊主頭（ぼうず）を叩（たた）くお六。派手に響（ひび）いた音に驚いて、三ツ目鴉はどこかへ飛んで行ってしまった。

「痛いではないか！」

「お黙りなんし！」

　お六に叱られ、見越は寂（さみ）しそうな顔をして、叩かれた頭をさする。

　夫婦のやりとりと見ていた一九は、思わず口から「あはは」と乾いた笑い声をもらした。

（見越殿は、頭領と言う妖怪の皆様を束ねるお立場でいらっしゃるのに、扱いが雑な気がしますね。でも夫婦仲が良いのは良い事です）

　一九がそんなことを思っていると、見越は一九の横にある風呂敷包（ふろしきづつ）みに目を向けた。

「ところで一九、その風呂敷包みの中はいったい、何が入っておるのだ？」

「あぁ。これは」

「てみやげだって！」

「たけのこだって！」

「おっきいんだって！」

　一九が答える前に、雑鬼たち３匹が口々に言う。一九は苦笑してうなずいた。

「雑鬼たちに言われてしまいましたが、今回の手土産は、筍を持参いたしました」

「ほう！　筍か！」

「一九さん、それを見せておくんなし」

　お六に言われて、一九はお六の前で風呂敷を広げた。ごろごろと出てきた皮付きの筍を、お六は一つ一つ手にとって、吟味（ぎんみ）する。

「うん。これはなかなか、いいものでありんすね」

「そうか。ならばお六！」

「あちきに任せておくんなし。とびっきりの料理をお作りんす」

「「「やったー!!」」」

「楽しみにしておるぞ!!」

「頭領も雑鬼たちもうるさい」

　飛び跳ねて喜ぶ雑鬼たちと、大声を出す見越に不機嫌（ふきげん）そうに言う鎌鼬だが、彼の尻尾（しっぽ）も嬉（うれ）しそうに揺れていた。

「そんなに喜んでもらえると、持ってきたかいがありました」

　見越たちの喜び様に、一九はホッと安心したように息をついた。

「一九よ！」

　見越はぐいっと、一九に向けて首を伸（の）ばす。

「里にいる間は、この家ですごせ！　鎌鼬、世話をしてやれい！」

　叫（さけ）ぶように言われ、一九は思わず上体（じょうたい）をそらす。鎌鼬も耳をふさいで「だからうるさいって」と、文句を言っている。

　一九にとって、宿代が浮くので、とてもありがたい話ではあったが、申し訳なさの方（ほう）が勝（まさ）り、眉尻（まゆじり）を下げた。

「泊めてくださるのは、とてもありがたいのですが、ご迷惑（めいわく）ではありませんか？　それに鎌鼬殿にも、なんだか申し訳ないですし……」

「別にいいよ。世話って言うほど、世話はいらないでしょ？　子どもじゃないんだし」

「それは勿論（もちろん）、そうですが」

　見越や鎌鼬の言葉に甘えていいのか悩んだ一九は、お六に視線を向けた。困り顔の一九に、お六はからからと笑う。

「あちきも、反対はしんせん。宿場の宿を利用していては宿代が嵩（かさ）むでありんしょう？　それに宿場からここの里に通うのも大変でしょうから、うちの人の言葉に甘えてくださって、構いんせん」

「ありがとうございます。それでは、お世話になります」

　お六に説得され、一九は見越たちに深々と頭を下げた。

　一九は改めて、滞在（たいざい）することになった屋敷（やしき）の部屋を見回す。

　見越とお六が住む屋敷は、屋根は所々に穴が開いており、床板の隙間（すきま）からは雑草が生えていたりする。とても生活するような家ではない。

「あの、大変失礼なのは承知（しょうち）の上なのですが、聞いても良いでしょうか？」

「なんだ？　言ってみろ」

　一九がおずおずと手を挙げると、見越が話すよう促した。

「なぜこのような、あちこち壊れた屋敷に住んでおられるのですか？　その、人が住む家とはお世辞（せじ）にも思えず……」

　一九は言葉をにごしつつ、疑問を口にする。すると、

「「あははははっ!!」」

　見越とお六が、腹を抱えて笑い出した。

　一九が「え？　え？」と混乱する中、笑いすぎて出てきた涙を拭（ぬぐ）いながらお六が言った。

「あちきらは人間じゃのうて、妖怪でありんすよ？」

「わしらは人間が好むような、綺麗（きれい）な部屋は落ち着かんのだ」

「そういうものなのですか」

　一九が興味深そうに呟くと、鎌鼬が口を開いた。

「他にも、妖怪と人間で違いはあるよ」

　一九の視線が鎌鼬に向けられる。