妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 10

　そこにあったのは、里の中でも一番大きな屋敷（やしき）だったが、一部は原型がとどめていないほど、ひどく壊（こわ）れていた。

（修繕（しゅうぜん）している様子もみられませんし。これはあえてぼろぼろなのを放置している？）

　一九がそんなことを思っている中、鎌鼬は「頭領」と声をかけながら、家に上がる。

「頭領、一九が来たよ」

「なに!?」

　バキッ！

　鎌鼬の声に、見越入道は力一杯（ちからいっぱい）に襖（ふすま）を開けた。しかしそのせいで、元から壊れかけていた襖が大破（たいは）した。

「ちょいとお前様！　襖を壊すんじゃないと、何度言ったらわかるのでありんすか!?」　

　奥の方から、女性の首が伸（の）びてきて、見越を叱（しか）る。

「す、すまん。お六」

　見越が長い首をぎゅっと縮（ちぢ）めて、女性に謝った。

　一九がぽかんと、二人のやりとりを見つめていると、首だけの女性妖怪の顔が、一九たちに向けられる。

「おや。鎌鼬に雑鬼たちじゃありんせんか。よう来んした。そこのお人は、見ない顔だねぇ……あんたは、人間かい？」

「お六、前に話しただろう？　こやつが一九だ」

　見越に紹介（しょうかい）された一九は、慌（あわ）てて雑鬼たちを下ろして身なりを整え、お六と呼ばれた女性妖怪に頭を下げた。

「こちらから挨拶（あいさつ）をせず、大変失礼いたしました。お初にお目にかかります。江戸で挿（さ）し絵描（えか）きと文筆業（ぶんぴつぎょう）を生業（なりわい）としています、一九と申します」

「あぁ、主さんが。ちょいとお待ちになっておくんなし。今、体に戻りますので」

　そう言って、お六はしゅるしゅると音を立てて、首を引っ込めていく。

　少しして、青い生地（きじ）に花を散りばめた柄（がら）の着物を、位の高い花魁（おいらん）のように上品に着崩（きくず）した体とともに、一九たちの所へ戻ってきた。

「お待たせいたしんした。あちきが見越入道の妻、お六いいます。ろくろ首のお六。どうぞよろしゅう」

「い、いえ！　こちらこそ！」

　一九はぺこぺこと、何度も頭を下げなら、お六を見つめる。

　お六は首さえ伸（の）びなければ、人間と見分けがつかないような、美しい妖怪だった。

「さあ、中へお上がりなんし。玄関先（げんかんさき）では、ゆっくりと話すこともできんせんからね」

「お邪魔（じゃま）します」

　お六に促（うなが）され、一同は居間に移動する。

「すぐに、お茶を出ししなんす」

「俺も手伝うよ、姐（ねえ）さん」

　そう言って、鎌鼬は風呂敷（ふろしき）を一九の横に置き、お六と厨（くりや）に向かった。

　部屋に残された見越と一九。部屋の隅（すみ）では雑鬼たちが、転がって遊んでいる。一九は見越と向き合い、頭を下げた。

「この度（たび）は、里にお招（まね）きくださり、ありがとうございます。到着（とうちゃく）が遅（おく）れてしまい、申し訳ありませんでした」

「気にするな。仕事があったのだろう？　一九こそ、遠路はるばるよく来た」

　見越は、「がははっ」と笑う。

「お待ちどうさまでござりんす」

「ありがとうございます。いただきます」

　一九は早速、お茶に口をつける。山道を登ってきた体に、お茶が染（し）み渡（わた）る。

　一息ついたところで、お六が話を切り出した。

「あんさんは、あちきたちの、生活や行事なんかを書きたいのでありんしたね」

「はい。人間と妖怪の行事の違いなどを、書きたいと思っております」

「ふーん。そうでありんすか」

　お六は突然（とつぜん）、首をうにょんと伸ばすと、一九の体に巻き付いていく。

　ぎょっとして一九は、鎌鼬と見越に助けを求めるような顔を向けるが、二人そろってそっぽを向いていた。怒（おこ）ったお六に関わるのは嫌らしい。

　お六はぐっと顔を、一九に近づける。美人が怒ると、かなりの迫力（はくりょく）がある。一九は冷や汗を流し、お六は冷たい視線を一九に向けた。

「それにしては、うちの人が文を送ってから、来るのにずいぶんと時間がかかりましたなぁ。すぐに来なかった理由は仕事なのでありんしょうが、文を送り返す礼儀すら、今の人間は持ち合わせてすらございんせんの？」

　お六は目を細め、凄（すご）みを見せる。一九はしどろもどろになって、言葉が出てこない。

「あ、姐さん。一九が頭領からの文（ふみ）返事をしなかったことに関しては、頭領が悪いよ」

「どういうことでありんす？」

　鎌鼬の言葉に、お六は眉（まゆ）を顰（ひそ）める。

「頭領、三ツ目鴉（がらす）に文を持って帰ってくるように言わなかったんだ。内容も一言だし」

　鎌鼬が差し出した一九宛（あて）の文を受け取ったお六は、顔をしかめた。

「なんでありんすか、この汚い字は。内容も全く伝わってきんせん」

　お六は首を戻すと、額に手を当てて、もう一度ため息をついた。

「脅（おど）かして悪うござりんした。全部、うちの人が元凶でござりんす」

「んなっ!?　なんでそうなるのだ！」

　見越が反論すると、お六がきっと見越を睨（にら）みつけた。

「こんな訳のわからない文を送って、挙げ句の果てに三ツ目鴉に、返事をもらってくるよう言伝（ことづて）をしないなんて。いつまで経（た）っても、文の返事が来るわけねえでありんしょう！」

「そ、そうであったか？」

　見越は指笛を吹いて、三ツ目鴉を呼んだ。