妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 8

「元はと言えば、一ツ目地蔵の境界付近（きょうかいふきん）にいたお前らが悪いだろ」

「「「うっ」」」

　鎌鼬の指摘（してき）に、小さい体を更（さら）に縮（ちぢ）こませる３匹。怒（いか）りを滲（にじ）ませる鎌鼬を、一九は宥（なだ）める。

「まぁまぁ鎌鼬殿。彼らはまだ子どもですし」

　鎌鼬はため息をつくと、３匹について説明をしてやった。

「こいつらは、雑鬼（ざっき）っていう種族で、一生、子どものままなんだ。大きさも、精神もね」

「なるほど。いたずらっ子なのも、そのせいですか？」

「そんなかわいらしいもんじゃないよ。ただの悪ガキ３匹だ」

　鎌鼬の渋（しぶ）い顔（かお）を見て、よほど手を焼いているんだな、と一九は思った。

「そういえば、追（お）い掛（か）け回（まわ）しておきながら、名乗っていませんでしたね。私は一九（いっく）。数字の一（いち）と九（きゅう）で、一九と申します」

「じゃあ、いっきゅーだな！」

「いっきゅー、いっきゅー」

「いっきゅーできまりだな！」

　正確な名前を教えたにも関わらず、「いっきゅー」呼びが彼らの中で瞬時（しゅんじ）に定着してしまい、鎌鼬の言った悪ガキ３匹と言う理由が分かった気がした一九であった。

「とりあえず、お前たちも名乗ったら？」

「そうだった」

　鎌鼬に言われて、３匹は一九の前に並ぶ。

「おいらは猿鬼（えんき）！」

「ぼくは蛇鬼（たつき）！」

「おれは球鬼（きゅうき）！」

「きみたちは、見た目そのままの名前なんですねぇ」

「ぶっ」

　一九が思わず感想をこぼすと、それを聞いた鎌鼬が吹き出した。猿鬼は怒ったように、一九を指差した。

「それより！　いっきゅーはなんで、もっとはやくこなかったんだよ！」

「もうこないかとおもった」

「まちくたびれたぞ」

「来るのが遅（おそ）くなりすみません。仕事があったもので」

「そっかー。それはしかたないな」

「でも、とーりょーが、ふみのへんじがこないって、おこってたよ？」

「三ツ目鴉は、私に文を渡（わた）したらすぐに帰ってしまい、文を送れずにいたのですよ」

「なーんだ。やっぱり、とーりょーのうっかりだったんだな」

　見越が何かをやらかすのは日常茶飯事（にちじょうさはんじ）のようで、雑鬼たちも納得し合っている。

「ごほんっ」と鎌鼬が咳払（せきばら）いをする。ようやく鎌鼬の笑いが治（おさ）まったようだ。

「俺たちはこれから、頭領の家に行くけど、お前たちはどうする？」

「「「いくー!!」」」

「え!?　ちょ、ちょっと!?」

　雑鬼たちは、大きく飛び上がり、一九に襲（おそ）いかかる。一九は筍（たけのこ）を守ろうとするが、それより先に、鎌鼬が筍の入った風呂敷包（ふろしきづつ）みを、一九から取り上げた。

「いてっ！」

　結果的に、一九は地面に倒（たお）れて、尻（しり）を強く地面に打ち付けた。

「しっかりしろよ、いっきゅー」

「だいじょうぶ？」

「こんなことで、たおれんなよなぁ」

　猿鬼は頭の上に乗り、蛇鬼は右肩。球鬼は左肩に乗って、軟弱（なんじゃく）な一九に呆（あき）れる。一九は口を尖（とが）らせた。

「なんで急に私に、襲いかかるんですか」

「いっきゅーにのったほうが、らくだもん」

「ぼくたちのあしのはやさじゃ、おいてかれちゃう」

「だから、いっきゅー　おれたちの、あしとなるのだ！」

「「なるのだー！」」

　一九はため息をついて立ち上がり、うらめしそうに鎌鼬に視線を向ける。

「なぜ助けてくださらなかったのです？」

「助けたじゃん。筍を」

「いや、そうではなく、私を」

「せっかく質のいい筍なんだから、傷（きず）をつけるわけにはいかないでしょ」

　一九の言葉を遮（さえぎ）り、鎌鼬は大事そうに風呂敷を抱え直した。筍と聞いて、雑鬼たちも瞳（ひとみ）を輝かせる。

「たけのこ!?」

「ねえさんに、りょうりしてもらおう！」

「わーい！　たけのこだー！」

　３匹は一九の上で、嬉（うれ）しそうに飛（と）び跳（は）ねる。

「いたっ。こ、こら！　やめなさいっ！」

　一九が注意すると、飛び跳ねるのをやめて、今度はばしばしと、一九を叩（たた）く。

「いっきゅー、はやくあるけ！」

「はやく、とーりょーのいえに、いこう！」

「たけのこをもって、ゆくのだー！」

「そうだね。こっちだよ」

　雑鬼たちのかけ声に、鎌鼬が歩き出す。