妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 7

　一九は慌（あわ）てて、置いて行かれないように後に続く。

「それにしても、鴉（からす）に文を持たせるとは聞いていましたが、まさか三ツ目の鴉が持ってくるなんて思いませんでしたよ。私の雇（やと）い主（ぬし）が悲鳴をあげましたよ」

「普通（ふつう）はそうでしょう。感動するのは、あんたみたいな変人くらいだよ」

　一九の嬉（うれ）しそうな声色（こわいろ）に、鎌鼬は呆（あき）れた視線を向ける。そしてその視線は、そのまま一九の手荷物に下げられた。

「一九の持ってるそれってなに？　また手土産（てみやげ）の酒？」

「いえ、今回はお酒ではなく、宿場町で手に入れた筍（たけのこ）です」

「筍！　いいね。旬（しゅん）の食べ物だ」

「喜んでもらえますかね？」

　一九は風呂敷（ふろしき）を抱えて、心配そうな顔をするが、鎌鼬は「問題ないよ」と言った。

「頭領は何でも喜ぶよ。俺も筍は好きだし。それに食べ物なら、お六姐（ろくねえ）さんに任せるのがいい。姐さんの料理の腕は、この里一番だからね」

「お六姐さん？　女性妖怪がおられるのですか？」

　一九の疑問に、鎌鼬はまたしても呆れた視線を送る。

「なに言ってんの？　いるに決まってるでしょ。じゃなきゃ、どうやって子孫を残すのさ。概念的（がいねんてき）に生まれる奴（やつ）もいるけど、基本的に人間と変わらないから」

「あ、そうなんですね。失礼いたしました」

　一九が頭を下げて謝罪をすると、鎌鼬は居心地悪（いごこち）そうに、視線を彷徨（さまよ）わせた。

「謝られるほどのことじゃないよ。一九は妖怪について、よく知らないだけでしょ」

「えぇ。なので、交流していく内に、皆様（みなさま）のことをよく知ることができればと思います」

「一九が初めて来たあの時は、一九が危険人物の可能性もあったから、女性と子どもたちは隠（かく）れさせていたんだ。でも今は、一九は変人って扱（あつか）いだから、里ではみんな日常生活を送ってるよ」

「さっきもですが、変人扱いなのは酷（ひど）くないですか!?」

「だって、本当のことじゃん。それからお六姐さんは、頭領の奥方だから」

「ええ!?」

　一九は見越に妻がいるとは想像もしていなかったので、驚きの声をあげた。鎌鼬は肩をすくめる。

「びっくりでしょ。あんな抜けてるのに、俺たち妖怪の頭領になれて、しかもすごく美人な奥さんまでいるんだ。世の中、不思議だよね」

　一九は鎌鼬の頭領であるはずの見越の扱いが雑なことに、苦笑をこぼす。

「あー！」

　突然上がった甲高（かんだか）い声に、一九は驚いて目を丸くする。視線の先には小猿（こざる）で額に３本角が生えた妖怪と、幼子が持つ蛇（へび）の玩具（おもちゃ）のような大きさで四ツ目の同じく角が１本ある妖怪に、橙色（だいだいいろ）の球体で小さな手足と目と口があり、他２匹と同じように頭頂部に２本の角を生やした妖怪が、一九と鎌鼬に走り寄ってきた。

「おや、きみたちは」

　小さな彼らは、一九が最初に見つけて追いかけた妖怪たちだ。一九は３匹に、目線をあわせるようにしゃがむ。

「あのときは、急に追いかけて、すみませんでした」

「ほんとだよ！」

「いきなりでぼくたち」

「すげぇこわかったんだからな！」

　３匹に怒られ、一九はもう一度、「すみません」と謝る。しかし鎌鼬は冷めた目で、３匹を見下ろす。