妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 6

「どうも～、版木屋（はんぎや）の草香（くさか）で～す」

　翌日、気の抜けた声をかけながら蔦屋（つたや）の店にやってきたのは、風呂敷（ふろしき）を持った佐吉（さきち）だ。昨日完売した瓦版（かわらばん）を新しく刷（す）ったものが出来たので、持ってきたのだ。佐吉のことを蔦屋が出迎（でむか）えた。

「いつも急かすようで悪いわね、佐吉」

「いえいえ。ところで、一九先生は？」

「箱根に取材に行ったわ。一九が帰ってきたら、また瓦版を書かせるから、その時はよろしくね」

「任せてください！　一九先生はうちのお得意様ですから、他の仕事よりも最優先でやらせてもらいますよ！　んじゃ、俺はこれで失礼しま～す」

　そう言って、佐吉は帰って行った。

　その頃（ころ）、一九は妖怪の里に向けて、江戸を既（すで）に旅立ち、いくつかの宿場町を越（こ）えたところだ。今回は１人旅である。だが、途中（とちゅう）で酷（ひど）い雨に降られたため、箱根に着くまで５日もかかってしまった。

「まだ明るいですし、このまま筍（たけのこ）をどこかで調達して、妖怪の里に向かいましょう。ただでさえ、待たせてしまっていますし」

　一九は箱根の宿場町で目当ての筍を買い、急いで妖怪の里に向かうことにした。

　太陽は空の真上にきたあたりで、木漏（こも）れ日（び）が心地（ここち）よい。

（先ほど、一ツ目地蔵を過ぎたので、もうそろそろだと思うのですが……）

「あ。来た」

　木の上から声が聞こえたので、一九は顔を上げる。そこにいたのは、額に唐草模様（からくさもよう）の鉢巻（はちまき）をした鎌鼬（かまいたち）だった。

「鎌鼬殿（どの）！　もしかして、迎（むか）えに来てくださったのですか？」

「こっちに向かってくる人間の気配がしたから、追っ払ってやろうと思って来ただけだよ」

「え？　私、追い返されるんですか？」

「違（ちが）うって。知らない人間だったらの話」

　鎌鼬は「よっと」と軽い身のこなしで、音もなく一九の前に降り立つ。

「というか、頭領が文（ふみ）を送ってから、もう何日も経（た）っているのに全然来ないからさ、取材に来るって言うの、俺としては嘘（うそ）だと思ってた。頭領も『全く来ないではないか！』って怒（おこ）ってるよ」

「あぁすみません。途中、酷い雨に降られてしましまして、遅（おそ）くなってしまったのです。あと文について一応確認なのですが、これは見越殿（みこしどの）が書かれたもので間違（まちが）いないですよね？」

　そう言って、一九は旅の荷物の中から文を取り出して、鎌鼬に見せた。

「要点のみで、荒々（あらあら）しい筆遣（ふでづか）いなので、見越殿ではと思ってはいたのですが、合ってます？」

「あぁ、これ、頭領が送った文。でも文が届いたなら、何で返事を寄越（よこ）さなかったのさ。まさか忘れてたわけじゃないよね？」

「違（ちが）いますよ！　三ツ目鴉（がらす）は、私が文を受け取るや否（いな）や、すぐに飛び去ってしまったんです。止めたんですけど、その時はもう空の彼方（かなた）でどうしようもなく……」

「はぁ!?」

　鎌鼬は驚いたように声を上げた。一九は思わず一歩退く。鎌鼬は額に手を当てる。

「あぁごめん。三ツ目鴉に文を託（たく）すの、俺がやるべきだった。あの鴉、『返事をもらって来い』って言わないと、何も持たずに帰ってくる気の利（き）かない奴（やつ）でさ。一九に罪（つみ）はないよ」

「でも、見越殿はお怒りなんですよね？」

　一九が心配そうに問いかけるが、鎌鼬は気にするなと手を振る。

「今回に関しては頭領の自業自得（じごうじとく）だから、気にしないでいいよ。それに、一九だって仕事があったんでしょ？　うちの頭領が我慢（がまん）できないのが悪い。さて、ここで突っ立ててもしょうがないし、行こう。頭領の家まで案内してあげるから」

　鎌鼬は先導（せんどう）するように、歩き出した。