妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 5

　一九がやってきたのは、運河が流れる深川（ふかがわ）。とある道の脇（わき）に、一つの屋台があった。屋台の暖簾（のれん）には、天ぷらと書かれており、一人の男が作業をしていた。

「こんにちは、善哉（ぜんや）さん。お店、やってらっしゃいますか？」

「一九先生じゃありませんか！　勿論、やってますよ。ささっ、どうぞどうぞ」

　天ぷら屋台の店主、善哉に促（うなが）されて、一九は屋台に近づく。善哉が営（いとな）むこの天ぷら屋台は、一九の行きつけなのだ。

「今日は、なにがありますか？」

「ちょうど物を仕入れたばかりなんで、なんでもありますぜ。一九先生が好きな白身魚も！」

「なら、それをください」

「あい！　少々お待ちくださいね！」

　注文を受けた善哉は、魚を慣れた手つきで素早く串（くし）に刺し、天ぷら粉をつけて、さっと揚（あ）げていく。

「ほい！　お待ちどうさま」

「ありがとうございます」

　揚げたての天ぷらを受け取り、代金を支払う。

「うーん！　この魚のぷりっぷりとした身に、油っこすぎない衣（ころも）。たまりませんねぇ」

「ははっ。先生に喜んでもらえて、なによりです。他のも、どうですかい？」

「じゃあ、次は穴子をお願いします」

「はい！」

　善哉に新しく穴子を揚げてもらっている間、一九は白身魚の天ぷらを、はふはふと言いながら、味わって食べる。

「穴子、揚がりましたよ！」

「どうも」

　一九は善哉が差し出した穴子の天ぷらを、受け取った。

　穴子を食べながら、一九は妖怪の里に行くときの手土産を何にするか、考えていた。

「善哉さん。この時期の旬（しゅん）の食べ物って、なにかありますか？」

「この時期だと……あ、いいのがありやすぜ。野菜なんで、精進揚（しょうじんあ）げにはなるんですが」

　そう言って、善哉は何かを揚げ始めた。

「できましたよ。さ、どうぞ食べてください」

「いただきます」

　一九は善哉がくれた精進揚げを口にする。

「これは……筍（たけのこ）ですか？」

「さすが一九先生。その通り！」

　善哉は得意げに笑った。一九はまじまじと、筍の精進揚げを見る。

「精進揚げは、今までも食べたことはありますが、筍は初めて食べました。こんなにおいしいものなんですねぇ」

「収穫（しゅうかく）したばかりのものが、一番うまいんすよ。時間がたったものも、アク抜きをしっかりすれば、ちゃんと食べれますよ」

「なるほど」

　妖怪の里への土産は、今回は筍になりそうだと一九は思った。

「筍って、日持ちしますか？」

「手を加えなければ持ちますぜ。今の時期は、そんな暑くありませんし。どっか行くんで？」

「はい。瓦版（かわらばん）が売れたので、取材でまた箱根のほうに」

「え!?　一九先生、瓦版を書いたんですか!?　言ってくれれば俺、買いに行ったのに!!」

「新しく刷（す）ってもらっていますから。そちらはお店に置くので、店でご購入ください」

「お、店……。一九先生はいますか？」

「どうでしょう。明日には出立（しゅったつ）してしまうので、行き違いになるかもしれません」

「な、なるほど……。怖い、ですが、先生の瓦版を読みたいので、買いに行きますね！」

　実は善哉も蔦屋が怖いのだが、それよりも一九の書いた瓦版を読みたいと思ったのか、力強くうなずく。

「で、どんな話を書いたんです？」

「妖怪ものですよ。でも、勧善懲悪（かんぜんちょうあく）の妖怪ものとは違うので、楽しみにしててください」

「そいつはいい。必ず、買いに行きますね」

　善哉はにかっと笑った。それに一九も微笑み、袂（たもと）から出した手ぬぐいで口元を拭（ぬぐ）って、筍の代金も払うと、善哉に別れを告げた。

「お腹も甘味分（かんみぶん）くらいの余裕（よゆう）はありますし、予定通り桜見物に行きますかね」

　一九は桜見物のついでに美味（おい）しい甘味処（かんみどころ）がある上野に向けて、歩き出した。しかし……。

「な、なんですか、この人混みは……」

　予想以上の人の多さに、一九は呆気（あっけ）にとられた。

　どこを見回しても、人、人、人。桜の数より人が多い。しかも目当ての甘味処は、大行列を成（な）していたため、一九は肩を落とした。

「せっかく来たのに、これではゆっくり花見をすることも、甘味を食べて帰ることも無理そうですね。今日は、家でまったり、いや、湯屋にでも行きましょうか。あんみつ、食べたかったなぁ……」

　一九は、はぁっと深くため息をついて、家路（いえじ）についた。