妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 4

　一九は弥次郎（やじろう）からの文（ふみ）を丁寧（ていねい）に折（お）り畳（たた）んで懐（ふところ）にしまい、蔦屋を真っ直ぐに見つめた。

「重三郎さんは、信じてくれないんですか？」

「だってねぇ。妖怪なんて、創作上のものでしょう？　あたしはどうしても……」

　蔦屋は頬（ほお）に手を当てながら、悩ましげな顔をする。そんな蔦屋の顔を見て、一九は仕方ないか。と信じてもらうことを諦（あきら）めかけたその時、

「カア！　カアカア！」

と、鴉（からす）の鳴き声がすぐ近くから聞こえた。一九が振り返ると、鴉が店の中に入ってきた。

「ちょ、ちょっと！　なんなのよ!?」

「なぜ鴉が？　……あっ、そういえば」

　一九は見越入道（みこしにゅうどう）から言われたことを思い出した。行事があったとき、文は鴉に持たせると言われていたことを。鴉は帳簿台（ちょうぼだい）の上に止まった。そしてパチリと、三つの目で瞬（まばた）きをした。一九は驚きで目を見開き、嬉々（きき）とした声を上げた。

「重三郎さん、見てください！　この鴉、目が三つもありますよ！」

「ひええぇぇ!!」

　蔦屋は悲鳴を上げて、奥の部屋へと逃げてしまった。一九はぽかんと口を開ける。

「別に逃げなくても……。ねぇ？」

「カア」

　一九の声に応えるように、三ツ目鴉は鳴いた。

「ところで、きみは目が三つもありますから、妖怪ですよね？　もしかして、見越入道殿（どの）からのお使いですか？」

「カア！」

　三ツ目鴉は、羽を大きく広げて返事をする。そして、胸元の風呂敷（ふろしき）の結び目をつつく。

「これですか？」

　一九が結び目を解（ほど）くと、三ツ目鴉が背負っていた風呂敷が外れる。中に入っていたのは、まるで果たし状かのように豪快（ごうかい）な字で「一九」と宛名（あてな）が書かれた文だった。

　三ツ目鴉は風呂敷が解けたことで、体が自由になったとばかり震（ふる）わせた。

「カア！」

　三ツ目鴉は一声鳴くと、あっという間に店から飛び去って行ってしまった。

「え!?　ちょ、待って！　返事は持って帰ってくれないんですか!?」

　一九が慌（あわ）てて外に飛び出すも、三ツ目鴉は既（すで）に空の彼方（かなた）を飛んでいた。

「い、い、一九！　か、鴉は!?　あの妖怪鴉はもう行った!?」

「行ってしまいましたよ。あぁ、返事はどうすればいいんでしょう。困りました……」

　蔦屋は自分の巨体をできるだけ小さく縮めて、恐（おそ）る恐（おそ）ると店先に戻ってきた。周囲を見渡し、三ツ目鴉がいないのを見て、ため息をついた。

「いったい、何だったんだい。あれは現実の生き物なの？」

「現実ですよ。あの子は、初めて里にお邪魔した時には見ませんでしたが、妖怪で間違いないでしょう。普通の鴉に、目は三つもありませんからね」

「あ、あんな不気味なのが、うじゃうじゃいるのかい……」

　蔦屋はげっそりとした顔をするが、一九は不思議そうに首を傾（かし）げる。

「妖怪の頭領である見越入道殿は人型ですし、二本足で歩く動物型の方や、子どもの玩具（おもちゃ）のような、小さな鬼もいますよ」

「あたしは種類を、聞いてるんじゃないわよ！」

　一九の言葉に、蔦屋ががなる。　

「で？　中身はなんだったの？」

「文でしたよ」

　一九は豪快すぎる字で「一九」と書かれた文を見せた。豪快な字の脇（わき）には小さく、繊細（せんさい）かつお手本のような字で、「版元蔦屋（はんもとつたや）」とも記されていた。

「なんと言いますか……」

「豪快を通り越して、ただの汚（きたな）い字（じ）ね」

　一九の後ろから覗（のぞ）き込（こ）んだ蔦屋が、そんな感想をこぼす。一九は文字を見ただけで、誰が送ってきたのか察することができた。

「さっきの鴉が妖怪だったわけだから、この文の主も妖怪ってこと？」

「はい。字は性格を表すとも言いますし、この豪快な字は、妖怪たちの頭領である見越入道殿だと思います。横の繊細な字は、鎌鼬殿（かまいたちどの）でしょうね」

　一九は文を広げた。すると宛名と同じように、中の字も汚くとも言える字で、しかもあちこちに墨（すみ）も飛んだ紙に、こう書かれていた。

『春だぞ！　来い！』

「よ、要点というか一言……。いえ、何を言いたいか、明確（めいかく）でいいんですけどね」

「まるで果たし状ね。一九、本当に大丈夫なのかい？　いざ行ったら、食べられたりするんじゃないだろうね!?」

　蔦屋は顔を真っ青にして、一九を強く揺（ゆ）さぶる。

「さ、さすがに、それは、ないと、おもい、ます。ちょ、と、と、とめてっ」

「あら、ごめんなさい」

　蔦屋の激しい揺さぶりから解放された一九は、深く息を吐き出した。

「私を食べるつもりなら、最初に行った時に襲（おそ）われていますし、妖怪の里への出入りも許してもらえませんよ」

「言われてみればそうね。でも、本当に妖怪っているのね……」

　未だに三ツ目鴉を見たことへの衝撃（しょうげき）から立ち直れないのか、蔦屋は額に手を当てて考え込む。一九は文を綺麗（きれい）に畳（たた）み直した。

「とりあえず、招（まね）かれた以上、また近い内に箱根に行きますね」

「わかったわ。でも、今更（いまさら）だけど大丈夫なの？」

「なにがです？」

　一九は蔦屋の言いたいことがわからず、首を傾（かし）げる。

「販売（はんばい）しちゃってから思ったのだけど、妖怪の里が実在したって書いたら、怪談好きの人間が殺到（さっとう）しない？」

「あぁ。それなら、大丈夫だと思いますよ。なんでも、霊力のある人間にしか、行くことができないらしいんです」

「霊力？　なんか、何でもありって感じなのね」

　蔦屋の感想に、一九は笑った。

「そうですね。まぁ私がいくら真実を書いても、妖怪が実在するとは、誰も思いませんよ。読む人は創作だと思うでしょう」

「それもそうね」

　一九は立ち上がった。

「それでは、私は荷造りの支度（したく）をしてきますね」

「わかったわ。そのあとは、花見でもしてきたらどう？　江戸に戻ってからゆっくりしてなかったんだし」

「そうですね。そうさせていただきます」

　旅の荷造りを終えた一九は、蔦屋の好意に甘えて、ふらふらと町を歩いていた。

「花見といえば、場所は上野か、浅草か。それとも隅田か……」

　一九が目的地を考えあぐねていると、お腹がぐぅっと音をたてた。

「まずは、腹ごしらえが先ですね」

　鳴りやまぬ腹の音に、一九はお腹をさすりながら、行き先を決めた。