妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 3

　佐吉は一九の背中をバシバシと叩（たた）く。

「一九先生、これはいい機会ですよ！　皆様方（みなさまがた）、瓦版（かわらばん）で小説を楽しむのはいかが!?」

「え、えっと……は、版元蔦屋（はんもとつたや）のお抱え絵師である私、一九が書いた、妖怪の物語の瓦版でございます！　どうか、買っては下さいませんか？」

「ちょいちょい先生、それじゃあだめだって！」

　妖怪好きの男が、自分が買った瓦版を掲（かか）げる。

「ほらほら！　みんな見てみろよ！　妖怪の里は、『箱根よりこっちに野暮と化物はいない』の諺通り、箱根の先にあったんだ！　それに、売れればこれの続きが出るんだ！　俺は続きを読みたい！　だから買ってくれ!!」

「内容も、簡潔に纏（まと）まっているが、面白いぜ！」

「絵もすごく臨場感（りんじょうかん）がありますよ！」

　彼ら３人の協力もあり、佐吉（さきち）と一九が持っていた瓦版は瞬（またた）く間（ま）に売れていった。そして１００部あった瓦版はすべて売り切ることに成功した。一九は一緒になって宣伝してくれた３人に、頭を下げた。

「ご協力、感謝します。おかげですべてを売り切ることができました」

「いいって。代わりに、続きを楽しみにしてるから、今後も頑張（がんば）ってくれよな！」

「あ、ありがとうございます！　頑張ります！」

　３人とはその場で別れ、佐吉と一九は蔦屋の店に戻り報告した。

「戻ったわね。どうだった？」

「実は小説のネタをくれた方々と出会いまして、彼らのおかげで無事に完売することができました！　今でも嬉（うれ）しくて胸が、どきどきしています」

　一九は胸元（むなもと）に手を添（そ）え、感動している。そんな一九を放っておいて、蔦屋は佐吉に販売（はんばい）を手伝ってくれた謝礼（しゃれい）と、追加に刷（す）る分（ぶん）の代金を手渡（てわた）した。

「佐吉には手伝ってくれたお代だよ。それと、今回の瓦版を追加で刷っておくれ。そっちは店に置いて、販売（はんばい）するから」

「あざます！　それじゃ、また出来上がったら持ってきますので！」

　蔦屋からお代を恐（おそ）る恐（おそ）ると受け取ると、佐吉は逃げるように店を去っていった。

　そんな佐吉を見て、蔦屋は頬（ほお）を膨（ふく）らませた。

「もう！　取って食うわけじゃないんだから、逃げなくてもいいじゃない！」

「重三郎さんは怖いですから、仕方ないですよー」

「うるさい！」

「いたっ！」

　蔦屋に拳骨（げんこつ）を落とされ、一九はその場に蹲（うずくま）る。

「あぁ、そういえば。あんた宛（あて）に文（ふみ）が届いたよ」

「文ですか？」

　一九は、蔦屋が差し出してきた文を受け取る。

　宛先（あてさき）の字は角張った丁寧（ていねい）な字で、一九の名前が書いてあり、裏（うら）には送り主の名前が書かれていた。覚えのある名前に、一九は頬を緩（ゆる）めた。

「弥次郎（やじろう）さん！　ちゃんと文を、送ってくださったんですね」

　文には一九と別れた後のことが書かれていた。

　出会ってすぐの頃（ころ）に、一九が書いてやった引き札のおかげで、道中でも自分の作品が売れていることに、感謝の旨（むね）が書かれていた。

「よかった。弥次郎さんの旅は、順調のようです」

「あぁ。箱根まで一緒に旅をしてたお人からかい？」

「はい。彼との旅は、本当に楽しかったです。よい経験をさせてもらいました」

　一九は弥次郎との旅を思い出し、懐（なつ）かしむように目を細めた。

「その楽しかったっていう、自分の気持ちを忘れるんじゃないよ。物語を書くうえで大事なのは、楽しむ心だ。四苦八苦して生み出したものは、それだけつまらないからね」

「む、胸が痛いです……」

　売れない浄瑠璃（じょうるり）作家時代を思い出し、一九は思わず胸元を握りしめる。そんな一九の背中を、蔦屋がばしんっと叩（たた）いた。

「いっ！」

「黄昏（たそがれ）ている場合じゃないでしょ！　この調子でどんどん書かないと、人気がなくなるわよ！」

「こ、怖いこと言わないでくださいよ」

　蔦屋はずいっと一九に顔を寄せる。

「これは脅（おど）しじゃないよ。作家人生を終わらせたくないなら、頑張りなさい。そうすれば読者がつくからね！」

「だったら近々、妖怪の里へ取材をしに行かないと」

「……本当に、妖怪の里はあったの？」

　蔦屋はどうしても、一九が言う妖怪の存在も、そして彼らが住む箱根の先にある妖怪の里の存在も、信じられずにいた。