妖怪一年草

春ノ巻 穴見と花見 1

「一九と言ったな。これを持って帰れ」

　見越入道から里を出る前に、一九は首から下げられる小さな袋（ふくろ）を渡された。

「これは、匂（にお）い袋（ぶくろ）ですか？」

「うむ。行事の時に文を送る。その時は、鴉（からす）を使いにやるのでな。その鴉にはその匂い袋の香りを覚えさせているから、肌身離（はだみはな）さず持っておれ」

「わかりました。ありがとうございます！」

　そう礼を言って、一九は匂い袋を首から下げた。

　そして、一九は桜咲き誇（ほこ）る江戸の町へと戻ってきた。上野山（うえのやま）や飛鳥山（あすかやま）では、花見客で人があふれかえっているだろう。だがそんなことよりも、一九は蔦屋に、妖怪の里があったここと、瓦版に書くネタが決まったことを報告した。

「一九の話が本当かどうかは別として、ネタが決まったなら、瓦版（かわらばん）を書き始めな」

「本当のことですってば！」

　信じようとしない蔦屋に、一九は不満そうに口を尖（とが）らせるが、言われた通り、自室にて、箱根の先に妖怪の里があったことを瓦版に書き記した。ただし、部屋には書き損（そん）じたごみが、丸められて投げ捨てられており、足の踏（ふみ）み場（ば）がない。が、これはいつものことである。一九は普段（ふだん）から掃除（そうじ）が苦手で、仕事をしている時は、いつもこうなってしまうのだ。

「妖怪の、頭領は、見越（みこし）、入道（にゅうどう）。その姿は、鳥山（とりやま）、石燕（せきえん）の、『画図百鬼夜行』に、描（えが）かれた、通りで、あった。妖怪の里は、実在した、のである……。うん。我ながらいい出来です」

　文章を書き終えた一九は、威厳（いげん）たっぷりの見越入道や、さまざまな妖怪を描いた。そして書き終えた瓦版を、蔦屋に見せる。

「うん、いい出来ね。絵も迫力（はくりょく）があっていいじゃない。これを版木屋（はんぎや）に持っていきなさい」

「はい」

　一九は完成した原稿を、兄弟で営む版木屋、草香（くさか）の店に持って行った。

「こんにちは」

「いらっしゃいませ！」

「お。一九先生、らっしゃい」

　一九を出迎（でむか）えたのは、草香の店主の右京（うきょう）と従業員であり弟の佐吉（さきち）。二人には、一九が浄瑠璃（じょうるり）作家時代から世話になっている。

「今日は、この瓦版を１００部刷（す）って欲しくて、依頼に来ました」

　一九は持っていた風呂敷（ふろしき）から、瓦版の原稿を取り出した。

「一九先生、今度は瓦版を書くんすか？」

「重三郎さんに言われて、瓦版形式で物語を書くことになったんです。人気次第で瓦版で連載（れんさい）をするっている感じですね」

「へぇ。そいつは面白いっすね！」

　兄の右京は、一九から原稿を受け取ると、弟の佐吉が兄の持っている原稿を覗（のぞ）き込（こ）む。

「なになに？　箱根の先に妖怪の里を見つけたり。一九先生、妖怪ものの話を書くんすか？」

「えぇ。そうです。でも、普通のものとは違いますよ。勧善懲悪（かんぜんちょうあく）ではなく、私が書くのは妖怪の皆様方の生活の営（いとな）みですから」

「それはまた変わったお話ですね」

「もし売れなかったら、どうなるんすか？」

「それは勿論（もちろん）、打ち切りです」

　どよ～んとした空気が、一九にまとわりつく。右京は弟の佐吉に「余計な事を言うな！」と肘鉄（ひじてつ）をかました。

「と、とにかく、仕事はお受けします。明日には完成しますので、お店までお持ちしましょうか？」

「はい。お願いします。代金はこちらを」

　一九は原稿を預けて、代金を支払い、店を後にした。