妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 15

　一九は小さく咳払（せきばら）いをして、見越に理由を説明する。

「はい。このような小さな酒で申し訳ないのですが、江戸で一番の酒屋の酒でございます。それに、妖怪の里が実在するか不明でしたので、これしか持参できなかったのです」

「そうか。おい、寄越（よこ）せ」

「あ、ちょっと！」

　見越は鎌鼬から酒壺をぶん取り、直接口をつけてゴクゴクと飲（の）み干（ほ）してしまう。

「どうですか？　お口に合いましたか？」

「……うまい！　こんなうまい酒は、久しぶりに飲んだぞ！」

　見越は「わははははっ！」と笑うが、仲間たちは白（しら）けていた。

「どうしたんだ？　お前たち」

「頭領、どんな酒を飲んでも、同じことしか言わないじゃん」

「そうですぜ」

「ほとんど水の酒でも、そう言うもんな」

　鎌鼬だけじゃなく、今まで慰（なぐさ）めてくれていたモノたちにも言われ、見越はどよーんと沈（しず）み込む。

「えっと。飲み干されたのですから、この妖怪の里に来ることを許可されたと、思ってよいでしょうか？」

「……しまったー！」

「やっぱりあんた、引っ込んでろよ！」

　目をひん剥（む）いて頭を抱える見越を、鎌鼬は容赦（ようしゃ）なく引（ひ）っ叩（ぱた）いた。

　一九は笑って、二人の様子を眺（なが）める。鎌鼬は無意識の内に腰（こし）の鎌に手を伸（の）ばした。

「私を斬（き）りますか？」

　一九の静かな問いかけに、鎌鼬の手がぴくりと反応する。しばらく見つめ合っていた二人だが、鎌鼬は息を吐き出して、鎌から手を離（はな）した。

「……斬らないよ。頭領が酒を飲み干した以上、許可を出したも同然だし」

「す、すまんな、鎌鼬。だがわしは、こやつは悪い奴じゃないと、思っておる」

「それは俺も同感。というか、性根が本当に腐（くさ）ってる奴（やつ）は、ここには来れないし。こいつはどちらかというと、ずる賢（がしこ）い」

「そんなこと、初めて言われました」

　見越は曲げていた背中を起こし、首をぐっと伸ばして一九を見下ろす。

「おい、お前。名はなんと言う？」

「一九と申します」

「うむ。では一九よ。お前がこの里に出入りすること、妖怪の頭領であるこの、見越入道が許そう！

」

　見越入道は声高らかに、そう宣言した。

「ありがとうございます！」

　こうして、一九は箱根の先にある「妖怪の里」への出入りを、許されたのであった。