妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 14

　鎌鼬は大きく息をついた。

「もう俺がこいつと話すから、頭領は黙（だま）って奥へ行ってて」

「す、すまん」

　見越はしょぼんとした様子で、妖怪たちの輪に戻っていく。落ち込んだ彼を、仲間たちが肩を叩いたりして、必死に慰（なぐさ）めているのが、鎌鼬の体越（からだご）しに見えた。

「あーもう。あんなんだから、人間から恐（おそ）れられなくなるんだよ」

「ずいぶんと苦労をしているようで」

「まったくだよ」

　そう言って、鎌鼬が一九を見た時、金色の瞳が輝きを放ち、瞳孔（どうこう）がきゅっと細くなっていた。

「ここに居着かないにしろ、里に出入りをするなら、礼儀（れいぎ）としてそれなりの物を、差し出すべきなんじゃない？　人間さん」

　鎌鼬がにぃっと笑うと、一度噛（か）みつかれたら肉まで千切られそうな、鋭（するど）い牙（きば）が見えた。

「勿論（もちろん）、手ぶらなど失礼なことはいたしません。実は江戸一番の酒屋の酒を持参（じさん）しました。あっ！　無い！」

　一九は己の腰に下げていた酒壺（さかつぼ）が、無くなっていたことに、ようやく気がついた。

「それってこれのこと？」

　鎌鼬がぷらんと、一九の前に酒壺を垂らす。酒口についている紐（ひも）は、不自然な切れ方をしていた。

「ああそれです！　拾ってくださったのですね」

「……はあ」

　一九の反応に、鎌鼬は深く、それはもう深くため息をついて、しまいにはしゃがみこんでしまった。対して一九は訳がわからず、きょとんとした顔を見せる。

「あのね、いくら下が土で草があるといっても、これ陶器（とうき）だよ？　人間の腰の高さから落ちたら、割れるに決まってるでしょ」

「はあ。言われればそうですね」

「それにほら！　この紐の切れ方、おかしいと思わないの!?」

　一九は鎌鼬が示す紐の切れ目をじいっと、見つめる。

「何かに、切られてますね。木の枝にでも引っかけたのでしょうか？」

「俺が切ったんだよ」

「へ？」

　鎌鼬は自分のしたことを告白しながら、鎌の柄（え）を撫（な）でる。

「あんたが雑鬼（ざっき）たち、小さな悪ガキ共を追いかけてる時に、不自然な風が吹いたでしょ？　あれは俺が通った後。あんたの横を通り抜けるときに、これをもらったの」

「そうでしたっけ？」

　がくっと鎌鼬は、力が抜けた。

「お前、お気楽すぎない？　そんなんだから、こき使われるんだよ」

「いやはや。耳が痛いですなー」

　頭に手を当てて笑う一九。そんな彼に鎌鼬は苛立（いらだ）ったように口元を引きつらせる。

「おい絵描きの。お前はこのちっぽけな酒を、手土産と言いたいのか？」

　仲間たちに元気づけられた見越が、足音荒く鎌鼬の横に並ぶ。

　見えないのをいいことに、鎌鼬はあからさまに、「引っ込んでろよ」という視線を、見越に向けていた。