妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 13

　彼らの話を、目を瞑（つぶ）って聞いていた見越が、くわっと目を見開いた。

「静まれい!!」

　彼の目の前に座っていた一九は、風圧で後ろに倒（たお）れかけ、慌（あわ）てて腕で支えた。

「頼光（よりみつ）も、頼光四天王（らいこうしてんのう）も、とうの昔に死んでいる！　なにより人間どもが、妖怪が実在しているなど、思うはずがなかろう!!」

「頭領。石燕（せきえん）もそうだけど、今現在、妖怪はいると信じて、江戸からここまで来た人間が、目の前にいるけど？」

　鎌鼬は一九を指さす。見越は一九を見下ろしてうなずいた。

「……うむ。たしかに。人間は妖怪が存在していると思っているのか？」

「いえ。妖怪は空想上のモノであると思っています」

「それに頭領。こいつがここに来れたのは、強い霊力を持っているからだよ。今時、そんな奴は珍しいよ」

「へ？　霊力？」

　一九は鎌鼬の言葉に、目を瞬（またた）かせた。

「何？　もしかして気づいてなかったの？」

「霊力のある者でなければ、あの一ツ目地蔵には気づかん。あれはこの妖怪の里と、人間界の境界線なのだ」

「な、なるほど。あれにはそのような役割があったのですね」

　まさか自分に霊力があるとは、まったく思っていなかった一九は、不思議そうな顔をしながらうなずいた。

「それで、なんだっけ？　お前の用事」

「あ。取材です。皆様方、妖怪の」

「取材って言っても、具体的に何を見たいわけ？」

　鎌鼬の最（もっと）もな質問に、一九は顎（あご）に手を添（そ）えて、指先で叩きながら思考を巡らせる。

（江戸にある多くの妖怪の本は、彼らが討伐（とうばつ）されるもの。そんな物を書けば、確実に重三郎さんに絞（し）められますね）

　一九は改めて妖怪たちを見回す。　

（里が実在したのですから、彼らにも生活がある。それを書くのもいいかもしれません）

「お主、なにを書くか、決まっておらんのか？」

「正直言うと、はい。……あの、一つお聞きしたいことがあるのですが、よろしいですか？」

「言ってみろ」

　質問を質問で返した一九を、不快に思うことなく見越は話すよう促した。

「人間は季節事に行事を行いますが、それは皆様方、妖怪も同じように季節事の行事を行（おこな）っていたりしますか？」

「無論だ。行事は大事だからな」

　一九は自分の推測が当たったことに、ほっと息をついた。

「ではその行事の様子を、私に書かせていただけないでしょうか？」

「……そんなもので、良いのか？」

　見越は不思議そうに、首を傾（かし）げる。

「人間は、我らを討伐する話が好きなのだろう？　石燕がそう言っていた」

「わざわざ妖怪の里に、坂田金時（さかたきんとき）が乗り込んできて、俺たちを討伐する話もあったよね」

「だからこそです！」

　一九は説得するように、言葉を重ねる。

「お二方の言うように、妖怪は悪であり、勧善懲悪（かんぜんちょうあく）であるべき！　といった、似たような物語が多い。ですので、それらの話に飽（あ）きている人たちもいるんです」

「あー、それわかるかも。どれを見ても同じ展開って、面白味ないもんね」

　意外と読書家なのか、周りの妖怪たちもその通りだと、しきりにうなずく。

　見越は腕を組んで、一九を見下ろす。

「目的はわかった。だが、よもや手ぶらでこの妖怪の里に、居着くわけではあるまいな!?」

「いえ。季節の行事ごとに来させていただきます。決して居着くつもりはありません」

「む？　それは大変ではないか？　お主は江戸に住んでいるのであろう？　江戸からここまで往復で十日近くかかる。それに路銀も馬鹿にならんだろう。里にいてもよいのだぞ？」

　眉（まゆ）を下げて、右往左往（うおうさおう）と手を動かす見越に、一九は思わず苦笑をこぼした。

「お気持ちは嬉（うれ）しいですが、執筆をせねばなりませんので」

「しかしだなぁ」

「ちょっと頭領！　あんたはなんで、そんなすぐに意見を変えるわけ!?」

「うっ」

　鎌鼬に叱（しか）られ、見越は長い首を縮（ちぢ）める。

「そ、そんなこと言われても……。ただ、大変だろうなって……」

　指をこすり合わせて、ちらちらと鎌鼬の機嫌（きげん）を伺（うかが）う見越。