妖怪一年草

旅ノ巻 箱根の先へ 12

　見越入道（みこしにゅうどう）と呼ばれた妖怪は、顎鬚（あごひげ）を撫（な）でる。

「ほう。わしを知っているのか。いかにも。わしが見越入道だ」

「石燕殿（せきえんどの）の描（えが）いた妖怪画の本に、あなた様の姿絵がありまして。お会いできて光栄です！」

「わしの姿絵があるのか!?　石燕のやつ、よく残してくれたものだ」

　見越は嬉しいのか、照れた様子で今度は自分の頭をぺたぺたと、触っている。

「頭領。なに喜んでんのさ」

　遠巻きに一九と見越入道の様子を見ていた妖怪たちの中から、額に唐草（からくさ）の鉢巻きを巻いた、鋭くつり上がった瞳の青年が進み出た。腰蓑（こしみの）には、二本の鎌が下がっている。そして足は、五本指の獣足だった。

（こんな青年姿の妖怪は、あの中にいませんでしたね。変化が得意な化け狸？　いやでも、牙も鋭くて鎌を持っていますから、もしかしたら鎌鼬（かまいたち）？）

「ねえ、俺のこと、何の妖怪かわかる？」

「え？　えーっと、鎌鼬殿、ですかね？」

　一九は自信なさそうに答えると、青年は目を細めにぃっと笑った。

「すごいね。よくわかったじゃん。石燕はこの姿の俺を、描いていたりするの？」

「いえ。鎌鼬は手が鎌になった鼬姿（いたちすがた）で描かれています。ですが腰に二本の鎌をお持ちなのと、足が鼬と一緒だったので、それで推測したにすぎません」

「ありゃ。うっかりしてた」

　鎌鼬は自分の腰の鎌を見て、頭を掻（か）いた。

「まあ俺のことはいいや。で、結局お前は、何をしにここに来たわけ？」

「あ、はい。私がここに来た目的は、皆様方、妖怪を題材にした物語を書くためです」

「物語だぁ？」

　一九の言葉に今まで、でれでれと照れていた見越が訝（いぶか）しむように、片眉（かたまゆ）を上げた。

「実は私が世話になっている人間は、版元を営んでおりまして。その方のもとに居候（いそうろう）をさせていただいているのですが、突然、奇抜な作品を書け。取材の旅に行けと、半ば追い出されまして」

「何その人間。お前、よくそんな人間の所にいられるね」

　鎌鼬はどこか哀れむように、一九を見た。

「いろいろと、あるんです。そう、いろいろと……」

「……なんか、ごめんね」

　突然、一九の目が遠くを見始めたので、鎌鼬は思わず謝った。一九は首を振ると気持ちを切り替えて、鎌鼬を見つめる。

「それで箱根まで足を運んだのは、江戸の諺（ことわざ）の中に『箱根よりこっちに野暮と化物はいない』というものがありまして。妖怪は箱根にいるのではと思いついたのです」

「いる確証もないのに、そんな諺を信じでここまで来たわけ？　え？　馬鹿なの？」

　鎌鼬の正直な言葉に、一九本人は怒るどころか、「いやぁあはは」と笑った。

「自分でも少し無謀（むぼう）だと思いましたよ。しかし追い出された以上、成果を持って帰らなければ、私は死ぬよりも恐ろしい目に遭（あ）うでしょう」

「あんた、随分（ずいぶん）と人使いが荒（あら）い奴（やつ）のところにいるね。大丈夫なわけ？」

　鎌鼬は一九に同情の視線を向ける。元々、彼は根が優しいのだろう。一九は鎌鼬の優しさに微笑みを浮かべた。

「……お前はわしらが恐ろしくないのか？」

　見越の言葉に、一九は改めて見越を上から下まで眺（なが）め、周囲の妖怪たちにも目を向ける。だが、恐怖という感情は湧（わ）いてこなかった。

「皆様方（みなさまがた）よりも、妖怪じみた方を知っているので、怖いとは思いませんね」

「わしらより妖怪じみた？　そんな人間がいるわけがなかろう」

　見越の目は、「そんなわかりやすい嘘（うそ）を付くな」と物語っている。だが一九はぶんぶんと、首を横に激しく振った。

「いえいえ。これが実在するのです。ご自分の目で確かめていただきたいくらいです」

「そ、そんなにか？」

　妖怪たちはざわざわと、騒（さわ）ぎ出（だ）す。

「我たちより恐ろしいとは、どんなやつだ？　よもや源頼光（みなもとのらいこう）とその配下の奴らか!?」

「あ、あのような奴らが、ごろごろ居ては、たまったものではないぞ！」

　怯（おび）えを見せる妖怪たちの会話。